北緯72°，格陵蘭海。
漆黑的夜幕下，赤紅色的大船衝開了碎冰，後面留下20米寬的藍黑色水道。
這裡已經是北極圈內了，時值嚴冬，浮冰遍佈整個海面，也只有這種怪獸級破冰船纔敢在這個時候繼續向着北極點突進。
YAMAL號，世界上最大的破冰船，隸屬於俄羅斯，兩臺重水式核反應爐給它提供了幾乎無盡的動力，堅厚的裝甲艦艏能夠輕易地撞碎6米級別的冰山。全世界的破冰船中，除了少數不能公開身份的軍用怪物，就只有YAMAL號曾經航行到北極點。
“Hello，Hello，這裡是YAMAL號，我們正航行在北緯72°線上，請問附近有親愛的小夥伴能夠聊聊天嗎？我期待你是個歡樂的美國人，別是個只會講冷笑話的英國佬！”駕駛艙裡，中年的俄羅斯籍船長就瓶喝着伏特加酒，衝無線電系統嚷嚷，像是晚間廣播節目的主持人。
無線電保持着絕對的靜默，甚至連雜音都極少。
這也是理所當然的事，冬季航行在北極圈裡的船隻寥寥無幾，彼此間距都在上千公里，而最先進的長波無線電也就能呼叫幾百公里。
非常寂寞，總跑這樣航線的船員，稍不留心就會患上抑鬱症，而船上治這病最好的藥就是酒。船長無聊時就會打開無線電碰碰運氣，要是碰巧能夠呼叫到其他極地船舶，管他美國佬還是英國佬，都會蠻開心地聊上一會兒。
“唉！今晚找不到可以聊天的人啦！”船長嘆了口氣，“那我去賭場試試手氣，大副先生，這艘船就暫時交給你啦！”
他跌跌撞撞地往外走去。
船上的賭場金碧輝煌，陣陣暖風中裹着威士忌、手卷雪茄和高級香水的濃郁氣息，高挑的白俄羅斯女孩穿短裙露大腿，充當發牌員，世界各地的美食都能在這艘船上品嚐到，甚至北京烤鴨。
鉅額財富生生地在這片生命的絕地製造出一個小拉斯維加斯來。
YAMAL號建造於原蘇聯時代，最初是計劃用作科考船的，但蘇聯解體後，進軍北極的戰略目標被暫緩了，鉅額修建的船總不能閒着，就投入民用，改造成豪華賭船，終年在北冰洋上巡航。北冰洋是公海，公海是不禁賭的，順便還能欣賞極地風光，所以即便船票價值不菲，這趟“聖誕之旅”的船票也是銷售一空。
這艘船上下共有11層，其中六層都改造成豪華船艙，此刻這些船艙裡滿滿當當地住着1200名遊客，外加差不多1000人的船員和服務人員，可以說是一座浮在北冰洋上的小型城市。
“女士們先生們，現在請從左側的舷窗往外看去，你們會看到一座高度超過25米的中型冰山，”導航員的聲音迴響在大廳裡，“那座冰山是一塊巨型冰原的遺體，32年前它從北極冰蓋上脫落，始終在附近海域漂浮着，船員們都親暱地把它叫作‘瑪麗女孩’。經過32年的融化，我們的瑪麗女孩越變越小了，今年可能是她最後一次陪伴我們的冰海之旅。再見，瑪麗女孩，我們會想念你的。”
牆壁一般的冰崖貼着船身滑過，呈現出一種美得炫目的幽藍色，白色的水鳥們站在“瑪麗女孩”的頂部，呆呆地看着這艘紅色的龐然大物從身邊駛過，就此遠隔天涯。
沒有幾個遊客真的去看“瑪麗女孩”最後一面，性感的白俄羅斯女郎、火熱的賭局和醇酒把他們的目光牢牢地吸在了賭桌上。
船長踱步到舷窗邊，向外眺望，幽幽地吐出一口煙。
“像是送別舊朋友？”身邊響起一個年輕的聲音，聲音裡有着冰山般的質感。
船長扭過頭去，打量那個不知何時出現的年輕人，他身穿一身黑色西裝，一頭黑髮，身上好像只有黑白兩色。年輕人手提一個考究的皮箱，肩上掛着長形袋子，看相貌他應該是個中國人，可口音卻是標準的美式英語。
“可不是麼？總在這麼寂寞的海域航行，我們給每座標誌性的冰山都起了個女孩的名字。在我們心裡，瑪麗就像個白色女孩，永遠在這片海域等着我們，我們看到她，不用看經緯儀也知道自己航行在哪個海域。”船長感喟地說，“怎麼稱呼您？”
“我姓楚，楚子航。”
“有什麼我能爲您效勞的麼，楚先生？”
“我想見見船長。”
“那您可算找對人了！”船長正了正自己的船長帽，“在下薩沙·雷巴爾科，正是這艘YAMAL號的船長，隨時準備着爲您服務！”
“不，我要見的不是你，我要見的是真正的船長。”
船長愣住了，瞳孔裡跳閃過一縷銳光，但轉瞬即逝。
“一艘船上怎麼會有兩位船長呢？”他聳聳肩，“只有我身體不適不能履行船長職責的時候，纔會由大副接替我。可您也看到了，我壯實得像頭牛！”
“你的真名並不是薩沙·雷巴爾科，而是亞歷山大·雷巴爾科。你曾是俄羅斯聯邦安全局阿爾法特種部隊的少校，2001年退役後受僱於那位真正的船長，你的駕船技術其實非常糟糕，但你精通射擊、徒手格鬥，能熟練使用幾乎所有軍事裝備。你曾經結過一次婚，現在離異，父母住在聖彼得堡，有個16歲的妹妹……”楚子航輕描淡寫地說着。
可船長神色驟變。他下意識地膝蓋微彎身體前傾，手縮進袖子裡——這是試圖抓住藏在裡面的匕首。亞歷山大·雷巴爾科少校，他當年穿着阿爾法部隊的作戰服時，袖子裡隨時都藏着一柄匕首。
但他摸了個空，他有十幾年沒在袖子裡塞匕首了，也十幾年沒用過亞歷山大這個名字了。
爲了跟過去斷絕關係，他可是煞費苦心。先是換了住址換了電話，跟所有老朋友都不再聯繫，然後僱黑客侵入阿爾法部隊的服務器，刪除了自己的檔案，還做了微小的面部整形……從此阿爾法精英亞歷山大·雷巴爾科少校就像從來沒有存在於這個世界上，取而代之的是資深船長薩沙·雷巴爾科。
如今那些被他親手掩埋的過去都在年輕人寒冷而平淡的講述中被還原了，好像對方是他的背後靈，親眼看過了他所有的人生。
“任何人，只要他在這個世界上存在過，總會留下無數的印記，不是能輕易修改的。”楚子航最後說，“卡塞爾學院只要對誰有興趣，總能把他查明白的。”
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周圍川流不息的人就像流水，薩沙和楚子航對峙，就像流水中的兩塊礁石。
長久的沉默之後，薩沙繃緊如弓的身體慢慢地放鬆了，他再度審視楚子航：“卡塞爾學院？”
他們當然不會真在大庭廣衆之下動武，那種進攻姿態只是薩沙的應激反應。
楚子航翻開自己的西裝領口，給薩沙看那枚別在領口內側的銀色盾徽，盾徽上是一株枝葉繁茂的巨樹，一半極其繁茂，一半徹底枯萎。
“沒聽說過，也沒見過你們的徽記。”薩沙搖搖頭。
“我想船長也許會認識這個徽記，我是說真正的船長。”
“你想怎麼樣？”
“就想見見船長。我知道這條船上有個隱秘的規矩，賭客中賭得最大的人有資格上去見船長。”楚子航掂了掂手中的皮箱，“我來之前，學院準備好了資金。”
薩沙瞥了一眼那隻堅固的皮箱，箱子倒是沒錯，豪賭客都喜歡拎這樣的皮箱，裝滿了能裝200萬美元現鈔。200萬美元不能算很多，有些賭客有手下人幫忙拎錢箱，帶着十幾個錢箱出出入入，不過只是跟船長見個面的話，200萬也湊合了。
“好吧，”薩沙聳了聳肩，“帶你去見船長沒問題，但我先得祝你好運。”
“祝我好運？”
“船長並不太喜歡見外人，他如果見到了外人而又不喜歡那傢伙的話，是會把他洗腦的。洗腦那種事，你知道的，洗不好就會顯得有點傻。”薩沙說，“我可不想你那麼倒黴。”
薩沙鍵入密碼，寫着“通往輪機艙，非特許者禁止入內”的門開了。
誰也不會想到這扇粗糙沉重的鐵門後竟然是一架精美絕倫的電梯，白色大理石覆蓋了地面和四壁，格紋拼花中點綴着祖母綠寶石，輝煌的水晶吊燈懸掛在電梯中央，照亮了牆上那幅雷諾阿的真跡。
外面的賭場大廳不可謂不豪華，可任何東西都怕對比，跟這架電梯比起來，金碧輝煌的大廳就像個大雜院兒。
電梯緩緩地上升，停下的時候已經抵達了頂層，第11層。
YAMAL號一共有11層船艙，其中五層在甲板以下，六層在甲板以上，越往上的艙位賣得越貴，但頂層的艙位是不出售的，遊輪公司對此的解釋是那一層裡裝滿了通信設備。隨着電梯門打開，首先衝入視野的是各種各樣的色彩，地面是酒紅色的大理石，牆壁上貼的不是壁紙而是孔雀尾羽，斑斕的綠色透着一股迷幻氣息，吊燈所用的人造水晶中摻入了金粉，把燈光的色調調得接近於陽光，兩側牆壁上掛的畫從倫勃朗到提香到魯本斯到梵高，一連串光耀畫壇的名字。
真懂繪畫的人到這裡，會驚訝地發現那些都是真跡，假如是資深的藝術品交易商來到這裡，會更加驚訝，因爲其中好幾幅畫根據記載早已不存在於這個世界上了。
只有那些女孩能和這些名畫爭輝，清一色的白俄羅斯少女，玳瑁色的眼睛，淡金色的長髮在頭頂梳成高高的馬尾辮，紅色超短裙，裙邊鑲着毛茸茸的白邊，過膝的白色高跟皮靴。
楚子航和薩沙走出電梯的那一刻，女孩們同聲歡呼，“Merry Christmas！”其中最漂亮的那兩個迎了上來，一左一右地挽住楚子航的胳膊，順手把他肩上的長形布袋拿走了。拿到長形袋子的女孩對薩沙使了個眼色，從袋子的重量和手感可以確定裡面是武器，當然不能有人帶着武器去見船長。
楚子航沒有反抗，只是有些出神，他才意識到今天是12月24號，今夜就是平安夜。遊客們是特爲來北極圈過聖誕節而搭乘YAMAL號的，傳說聖誕老人就住在北極。
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只有他例外。他來這裡是要完成一個任務，所以他沒有聖誕節的概念。對他來說，這一天跟任何一天沒有區別。
正前方的藍色雕花大門已經敞開，白色和海藍色相間的優雅小廳裡擺着一張寬大的賭桌，旁邊書架上堆滿了賭具。而這個賭局的主人，那位身穿白色船長服的老人正坐在賭桌後面，佝僂着背。
門在楚子航的身後關閉，女孩們和薩沙都沒有跟進來，小廳裡就只有楚子航和老船長，他們隔着一張賭桌對視。
楚子航審視這位神秘的老船長，他瘦得都快沒有人形了，因爲脊椎過於彎曲，幾乎是趴在了賭桌上，全身皮膚鬆弛，眼皮耷拉下來幾乎要把整個眼睛蓋住，可那道細細的眼縫裡透出的眼神還是靈動的。他死死地盯着楚子航看，像是餓極了的人見到了鮮美肥膩的西班牙火腿，又像是老色鬼看到了漂亮姑娘。
“你們果真是存在的！你們果真是存在的！”他忽然尖叫起來。
楚子航摘下那枚“半朽世界樹”的盾徽放在了賭桌上：“看來我猜對了，你是知道我們的。”
“卡塞爾學院，執行部，對麼？你是從卡塞爾學院執行部來的！”老船長伸出瘦骨嶙峋的手，似乎是想試試楚子航的手感，那雙鳥爪般扭曲的手上戴着三枚貴重的寶石戒指，分明是貓眼、黃鑽和一顆名貴的鴿血紅寶石。
“是的，執行部臨時專員，楚子航。”楚子航在賭桌前坐下，“如果我們的情報沒錯的話，你的真名是文森特·馮·路德維希，德裔阿根廷人。雖然你的名字從未在福布斯富豪榜上出現，但你實際上是阿根廷最富的幾個人之一。沒有人知道你是從哪裡賺來的錢，你的財富就像基督山伯爵的財富那樣。本世紀初，是你向俄羅斯當局租用了YAMAL號，從此你一直都生活在這艘船的11層，除了少數賭客，沒有人見過你。你纔是這艘船真正的船長。”
“不愧是卡塞爾學院，完全正確！”老船長文森特咧嘴笑着，像只牙齒快要掉光的老猴子，“我也聽過你們很多的事，我知道你是卡塞爾學院新一代混血種中最強的三個半人之一！你是‘永燃的瞳術師’楚子航！”
“永燃的瞳術師？”楚子航倒是有些詫異，他還是第一次知道自己有這樣的諢號。
“對！就是你！我知道只要你摘下隱形眼鏡，你的黃金瞳是永不熄滅的！你和‘跋扈的貴公子’愷撒、‘炎之龍斬者’芬格爾齊名！還有一個‘神眷之櫻花’路明非，雖然有些差距，但也是你們中的佼佼者！”文森特大聲說着，自我感覺對卡塞爾學院瞭如指掌。
有那麼幾秒鐘，楚子航覺得自己的大腦處在當機的狀態，有種自己的故事被某同人本作家寫成小說印成本子賣得滿世界都是的感覺。不過很快他就回到了對外物基本不關心的固有狀態，別人的世界觀扭曲跟他一點關係都沒有，就讓這個老瘋子覺得卡塞爾學院是個充斥着“永燃的瞳術師”“跋扈的貴公子”“炎之龍斬者”和“神眷之櫻花”的地方好了，反正它確實也是神經病的樂園。
“你是怎麼知道我們的？”楚子航問。
文森特高深莫測地搖頭：“你來這裡是賭錢還是問問題？”
楚子航點了點頭：“我知道你這裡的規矩，那讓我們從賭博開始好了。”他把帶來的皮箱放在了賭桌上。
他把那些紙整理了一遍，每十張一疊，一共十疊沿着賭桌的邊緣擺開：“學院給我準備的不是現金，是銀行本票，每張100萬美元，一共100張，1億美元。這些本票可以在蘇黎世的德爾塔銀行直接兌換現金。”
“100萬一局麼？”文森特的臉色微微有些變。
“不，十張一局。”楚子航淡淡地說。