深夜，曹操穿着一件有些破舊的單衣，光着腳，在帳內來回踱着步。他的步子並不大，但是非常快，快得讓程昱有些眼暈。肘後被磨得有些薄的地方不知什麼時候裂開了一道口子，露出裡面結實的皮肉。
程昱烤着火，靜靜的等候着，他知道曹操這大半夜的把他叫來，肯定是有重要的事無法決斷，要聽聽他的意見。他已經坐了小半個時辰，曹操卻一直沒有說，程昱不僅沒有納悶，反而更加興奮。因爲這隻能說明一個問題，這件事非常重要，重要得曹操不得不三思而後行。
曹操的步子慢了下來，最後在程昱背後站定，他叉着腰，微微的仰着頭，似乎在看帳頂，可是心思顯然不在那黑乎乎的帳頂上。他的聲音也有些飄忽，讓程昱有一種是從遠處飄來的感覺。
“仲德，劉修派了荀公達來，他給陛下設計了幾個方案，供天子選擇。”曹操輕描淡寫的把剛剛從曹昂口中打聽來的消息說了一遍。“你覺得如何？”
程昱雙手在火旁慢慢轉動，很認真的想了片刻：“這幾個方案，應該不是看我們的意見，而是看天子的意見。”
曹操扭過頭，看了一眼程昱的背影，暗自點了點頭。他從宋豐的帳中看到了涼州系武將的反應，就知道這場戰事的決定權其實並不在這裡，而在遠處的劉修手中。天子壓制劉修的手段過於急進，已經讓涼州系的將領感到了威脅，所以段熲告病，不肯出面指揮戰事，盧植雖然精忠，可是他沒有自己的嫡系力量，根本左右不了戰局，沒有這些涼州人的支持，他所有的計劃都只能停留在口頭上。
小天子的計劃是想利用他。以他的大軍爲主力，而把禁軍駐紮在旋門關和滎陽一帶以牽制袁家，因此，小天子特意把他的女兒曹蕤帶在身邊，表示自己的優待，希望他能站出來支持他，和劉修對抗。
對於曹家來說，這是一個好機會。不管能取得多大的勝利，只要讓天子有了面子，這次御駕親征不要虎頭蛇尾，鎩羽而歸，那他將來就會飛黃騰達，成爲足以和劉修平分秋色的權臣。被這個美好的願景吸引，曹昂和曹蕤兄妹倆極力勸他接受天子的安排，抓住這次機會。
可是曹操不是曹昂、曹蕤這樣的孩子，他在官場上打拼了十幾年，和劉修做朋友也有十四年。劉修一進洛陽，他們就成了朋友。劉修是怎麼一步步走到今天的，曹操一清二楚。他對劉修的手段太清楚了，要和劉修做對手，他首先要掂量掂量自己的實力。
經過仔細的比較之後，曹操有些信心不足。劉修已經佔據了半壁江山，特別是控制了戰馬的生產基地涼州和幷州，現在又有益州和荊州兩個大州。益州水師、荊州水師和揚州水師幾乎全部落入他的手中，兵種齊全，而他曹操手裡只有兗州、青州、徐州。步卒有，水師也有，但是騎兵的命脈卻控制在劉修的手中，在這方面，他只能屈居下風。
論身份，劉修是楚王世子，是宗室，而他曹操連外戚都算不上，曹家只是依附於宋家，可宋太后的態度卻讓曹操非常沮喪。宋太后顯然不同意小天子壓制劉修的主張，她已經明確告訴曹操，皇后的大位是劉和的，曹蕤想都不要想。
宋太后爲什麼會這麼想，曹操覺得可能有兩種原因，一是劉修勢大，以小天子目前的實力不管怎麼努力，都不是劉修的對手，急於下手，只會逼反劉修。二是宋家當初能起死回生，劉修的功勞很大，她也不想和劉修翻臉。
然而，在曹操的心裡還有另外一個猜想，一個不能告訴任何人的猜想。他今天看到了小天子的相貌，突然想起了袁紹的那個謠言。劉修剛到洛陽的時候才十九歲，臉上的稚嫩還沒去淨，今年才十三歲的小天子和當年的他的確有幾分相似，卻和先帝沒什麼相似的地方，再聯想到宋太后的態度，曹操不由得起了疑心，難道小天子真是劉修的血脈？
如果真是這樣，那他可就難辦了，疏不間親，介入天家的家事，從來都沒有好結果。
“陛下的選擇，像是有意栽培將軍，將軍如果想建功立業，這可是個好機會。”程昱不緊不慢的說道：“將軍不想抓住嗎？”
曹操轉到程昱的對面坐下，程昱拿起火鉗，在火堆裡撥了撥，幾顆火星飄了出來，一閃即沒，正如曹操眼中的亮光。他攏着手，看着閃動的火苗，無聲的笑了笑：“我能抓住嗎？”
程昱看了他一眼，過了一會兒，他把火鉗從火堆裡拔了出來，將燒得通紅的鉗頭伸到曹操面前：“將軍，你能抓住這個火鉗嗎？”
曹操看了一眼，笑道：“抓不住。”
程昱點了點頭，又把火鉗重新插回火堆中，繼續烤火。“依我看，將軍也抓不住。陛下今年才十三歲，心機之深，已經遠超他的同齡人。假以時日，他將是一個乾綱獨斷的雄主，不可能容忍任何一個權臣掣肘。有這樣的君王，很難說是臣子的幸或不幸，就像當年的孝武皇帝，他南征北討，開疆拓土，可是那些爲他開疆拓土付出了無數心血的名臣良將，哪一個有好下場？”
曹操靜靜的聽着，一聲不吭。
“大漢至今四百年，就像一個風燭殘年的老人，本來運數已盡，能有今天，車騎將軍功不可沒。他不僅戰功卓著，而且別出蹊徑，以工商之利贖取世家手中的土地以安民，雖說問題也不少，可是千年以來，能解決土地兼併問題而沒有惹得天下大亂的，只有這一次。”程昱盯着跳動的火苗，眼神也在發亮：“如果能把他的新政推行到天下，又有明君賢臣，我相信大漢的運數再增加一百年是完全有可能的。”
曹操微微頜首表示同意。劉修治下的數州實行新政之後，實力迅速增加，在其他各州已經引起了不少的反響，兗州、青州、徐州的世家都在盼望着能儘快結束戰爭，推行新政，讓他們也能從中獲利，曹操的耳中這樣的聲音聽得可不少。
“車騎將軍立下的功勞，比起霍光有過之而無不及，霍光還能善終，車騎將軍卻未必能。陛下的心思，未免也太狠了些。”程昱的聲音有些冷，有些硬：“將軍覺得，你和車騎將軍比較，能有幾分勝算？”
曹操搖搖頭，不管從哪方面來比，他都比劉修略遜一籌。他明白了程昱的意思，小天子今天能忌憚劉修，想扶植你來對付劉修，將來就有可能狡兔死，走狗烹。更何況劉修的勢力已經坐大，以他的實力要想對付劉修，雖不至於說是以卵擊石，但獲勝的機率也絕對不超過一半。
“那我該怎麼辦？”曹操輕聲問道。
“依臣看……”程昱也壓低了聲音：“助其鬥，不如勸其和。”
曹操眼皮一挑，如刀鋒般的眼神瞬間迸出，落在程昱的臉上，程昱低着頭，垂着眼皮，一動不動。過了片刻，曹操收回目光，恢復了淡然，緩緩點頭道：“怎麼勸和？”
“無他，曉以利害而已。”程昱的嘴角挑起一絲冷笑：“陛下雖然年輕，卻是個識事明理的人，他不會蠻幹的。”
曹操也笑了起來，“仲德，你這次可真是捧起了一輪紅日啊。”
程昱微笑以對。
曹操起身走到案前，伸手鋪紙，程昱也趕了過來，打開墨盒，爲他研墨，兩人一邊準備，一邊輕聲商量，磨好了墨。曹操提筆在手，揮揮灑灑，寫了一篇文章。等他寫完最後一個字，這才撫須而笑：“如何？”
“將軍的文章，那自然是好的。”程昱哈哈一笑。
“想不到你程仲德今天也做了一次佞臣。”曹操大笑，眼神中閃過一絲得色。
……
江陵，劉修看着風塵僕僕的曹昂，又打量了一眼手中的詔書，卻沒有跪下接詔。一天前，荀攸已經派快馬把消息傳了回來，曹操趕到旋門關見駕，卻拒絕了小天子要委任給他的指揮權，反而極力勸天子下詔，把大軍的指揮權交給他劉修。小天子勃然大怒，可是卻又沒有辦法，因爲除了盧植之外，包括宋太后在內的所有人都支持曹操的建議，而盧植在軍中沒有一點威信，他根本控制不住那些悍將，能控制那些人的段熲又稱病不朝，一句話也不說。他不說話，那些西涼系將領當然心知肚明，一個個表示支持曹操，要求小天子請劉修來主持戰事。
在這種情況下，小天子雖然憤怒，卻不得不委曲求全，下詔讓他趕赴前線指揮戰事。
曹昂就是這麼來的，現在他捧着詔書，眼巴巴的等劉修跪下聽詔，可劉修卻一動不動，這無言的拒絕讓他感到一陣陣心慌意亂。
“你先告訴我什麼事？”劉修很隨意的說道：“如果是我能接受的，我就接詔，如果我不能接受，你也不用麻煩了，直接帶着詔書回去吧。”
曹昂的額頭上沁出了汗珠，劉修居然不接詔？他來之前，父親曹操就曾經關照過他，劉修可能會爲難他，但是就連曹操也沒有想到，劉修居然狂妄到了這個地步，連詔書都不接。曹昂一時有些手足無措，愣了片刻，這纔有些結結巴巴的說道：“將軍，這是陛下的詔書，你不接詔，可是抗詔的大罪。”
劉修眉頭一皺：“我不是不接詔，能接的詔書，我當然要接，可是如果詔書裡要我做的事我根本做不了，那接了也是白接，既然是白接，那又何必接？”
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