姜，到底還是老的辣。
謝姝寧正是知道老太太的行事手段，纔敢讓人在外頭放出那樣的話。
否則，豈不是殺敵一千自損八百？
收拾了一個謝芷若，沒得還將自己幾個都給牽扯了進去，實在不划算。
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林家跟謝家的親事就此作罷，林家當然不滿意。若是他們先退的親，至少還能在面子上扳回一成。可惜了，長房老太太可不會願意給他們這個機會。因而林遠致的母親，始終覺得是謝家虧欠了他們，索性舍了臉面索要賠償。
謝姝寧聽說後，差點笑得捧腹，這種事，也的確是林遠致的母親能做得出來的。
想必她也是正好料到了謝家不敢將這件事繼續鬧開，怕風聲太響，再惹出麻煩來，因而纔敢如此行事。長房老太太便命大太太王氏接連往林家送了多回賠禮，將場面上該做的事，皆做得圓滿。
這樁親事纔算是歇了。
大太太則覺得老太太這般做，只助長了林家囂張的氣焰，不該如此。
老太太捻着佛珠瞥她一眼，搖了搖頭長嘆一聲。
雖然外頭的流言之下，林家做的那些個事難看得緊，但真到了退親的這一日，理虧的還是謝家。坊間流傳的雖說是流言蜚語，但裡頭有幾分真幾分假，謝家人再清楚不過，繼續鬧開，於謝家毫無裨益。
林家既將小家子氣耍到了極致，他們便配合着讓林家諸人得意一回又如何。
老太太想得開，將這些事一一處理妥當後，就特地去見了蔣氏。
自打謝芷若被送走後，蔣氏的病症反倒是開始漸好了。謝三爺沒說話，老太太見了，則很高興。
蔣氏的病，最大的問題，就出在謝芷若上。
而今謝芷若不在府中。她眼不見爲淨，慢慢的便開始好轉。這種時候，蔣氏只是個母親，她憂心女兒的性命。又自覺丟人，纔會鬱郁成病。現如今知道老太太願意護着女兒的命，她焉還有不好起來的道理。
幾帖藥下去，蔣氏的身子骨便大好了。
謝三爺原本挺直的背脊反而彎了下去。
這一回，他元氣大傷。
尤其是肅方帝那，早前所謂的提拔，皆成了過眼雲煙，連絲蹤跡也尋不到。
他汲汲至今，賠了夫人又折兵，真真是偷雞不成蝕把米。盡虧了。
這個時候，他便不由將滿肚子的怨氣，都撒在了謝元茂身上。他的好六弟，明明一早說定的事，事到臨頭卻病得連面也不能見。結果便叫林家先咬了他一口，壞了後頭的事，委實可恨。
他原先還真信了宋氏的話，以爲謝元茂的確是病了。
然而如今再回想回想，便覺其中盡是蹊蹺，謝元茂八成是故意裝病不願見他，謝三爺的火氣就噌噌地往上冒。燒紅了眼。
休沐這日，他着了身常服，面色凝重地來三房，要見告病在家的謝元茂。
宋氏自然照例推說謝元茂還病着，不宜見客。
謝三爺聞言遂冷笑不止：“六弟妹，六弟究竟得了什麼病。竟這般厲害，多日了也還未有痊癒跡象。”
他說完，趾高氣揚地看着宋氏，模樣冷厲，眼神尖酸刻薄。
宋氏微笑。慢吞吞地說道：“其實也並不是什麼大病，只是忘之他，得了貪心病，忘恩負義病……一來二去，幾病相加，便嚴重了些。”
“裝神弄鬼！”謝三爺斥了句，正待繼續擺出兄長姿態斥責宋氏幾句，卻驀地回過神來，宋氏這話，莫不是說的是林家的那門親事，當下有些尷尬起來，“老六素來身強體健，何至於此，我今日必要見他一面。”
宋氏見狀也不阻了，喚了人來，“行，那三哥便去見吧。”
謝三爺眉頭一皺，跟着人下去見謝元茂。
誰知到了地方，謝元茂看到他，卻黑着一張臉，叫了聲“三哥”，便一個字也不吭。
謝三爺不悅，大步走近，將他上上下下打量一遍，斥道：“面色紅潤中氣也足，你哪病了？”
謝元茂冷笑：“三哥倒聰明，還成大夫了。”
“你別同我打馬虎眼，這件事全是你的錯，若不是你臨時不見蹤影，事情哪會變成眼下這幅局面！”謝三爺越說越覺得生氣，越發覺得整件事裡就是因爲有了謝元茂這顆老鼠屎，才壞了一鍋粥。
謝元茂聽了也惱，覺得謝三爺無恥，開口想罵又不知能罵什麼。
他算是明白了，他如今在這府裡是一丁點地位也無，什麼主子，那羣僕婦眼中的主子，分明是姓宋的！
他索性裝死，閉上雙目翻個身背對謝三爺，“好走不送！”
謝三爺氣急敗壞，渾身是火氣，卻無處發泄，氣得腦殼生疼。
倆人鬧了個不歡而散。
謝元茂自認爲是大丈夫能屈能伸，謝三爺走後就去找了宋氏，低聲下氣賠罪討饒，發誓今後再不敢聽謝三爺胡說八道，與他同流合污。
他說得極真摯，就差聲淚俱下，跪地求饒了。
宋氏聽着看着，心裡卻冷成了一塊堅冰。
若說她昔日曾愛慘了謝元茂，這會便覺得自己好好一個人，怎地生了雙畜生的眼睛，連對面的傢伙究竟是什麼東西也看不分明。
這樣的謝元茂，實在叫她噁心。
她強忍着那股要作嘔的感覺，笑着送謝元茂出門，只道，“六爺好自爲之吧。”
井水不犯河水，總還得一塊過個幾年。
謝元茂本以爲自己這般作態，她一定會柔聲寬慰自己，繼而諒解，畢竟這一回，分明還連什麼事也沒做成。
誰料，他說幹了嘴，也只在宋氏眼裡看到幾分不屑跟鄙夷。
他心頭一涼。
夜漸漸深了，他在房中來回踱步，披着夜風出了門，在府裡遊蕩。心中不甘得緊，想不明白究竟是自何時起，宋氏變成了這般模樣的婦人，他又是何時失去了兒女的心。
走着走着。他走到了陳氏所在的海棠院。
算算日子，他竟是幾年不曾涉足這裡。
三老太太去世後，他就同陳氏徹底離了心，連面也不願意見。
如今，竟是連陳氏生得什麼模樣，都快不記得了。
一陣唏噓，謝元茂緩步踏進了海棠院。
初冬的夜風已很冷，他只着了單衣，不禁打了個噴嚏。
正歇在屋子裡對鏡梳頭的陳氏聞聲一愣，旋即蹙眉。
謝翊、謝琛幾個都大了。早就都住在了外院，舒硯來做客，自然也是在外院，如今夜深，更是不可能在內宅出沒。
所以內宅裡夜裡能走動過的男人。只有謝元茂一人。
但海棠院，已多年未被他涉足。
陳氏也早熄了心思，又知謝姝敏被送去了庵堂裡，更覺自己一生不過如此，了無生趣，此刻驟聞有男人的聲響，也只覺是自己聽錯了。
一把濃密漆黑的長髮披在身後。她親自拿着梳子自上往下，細細梳理着。
鏡子裡的婦人，容顏還是昔日模樣，眉宇間的神色卻已經日漸不如過去了。
她果然還是老了。
鏡中有一絲寒光一閃而過，她慌忙丟開了梳子伸手去拿，一根銀絲便夾在了她指間。
陳氏嘆了口氣。一個用勁將其拔下。
有些疼……
她無措起身，想着昔日住在玉茗院的時光，心潮起伏。
“瑾兒……”
身後忽然傳來一聲久違的輕呼，她一怔，旋即飛快轉身去看。便見謝元茂站在那定定看着自己。
海棠院裡配給她的幾個丫鬟婆子皆連大氣也不敢出，低着頭站在那。
她心頭先是涌上了一陣厭煩。
都這般久了，纔來見她，有何用？
但心煩氣躁的同時，她面上卻漸漸綻開了一個悵然的笑顏，似歡喜又似悲愴。
她已徐娘半老，嬌聲說話卻依舊信手拈來，“六爺。”
短短兩個字，自她口中喚來，竟似有風情萬種。
她這輩子的努力，都彷彿掰開揉碎浸在了這一聲“六爺”裡，直聽得謝元茂骨頭都酥了。
在宋氏那，回回說話，他都似入墜冰窖，由內而外透着幾絲冷意。
可在陳氏面前這一站，他就覺得自己如沐春風，似有桃紅柳綠在側，渾身舒坦。
這天夜裡，他就歇在了海棠院。
消息傳回玉茗院時，宋氏正在燈下做針線活，聞言直髮笑，擺擺手道：“由得他去。”
他的妾，想歇不歇，自是他說了算。
沒有陳氏，那也還有旁的貓姨娘、狗姨娘……
她依舊做着她的針線活，連眼皮也沒擡一下。
接連幾日，謝元茂都歇在了海棠院。
次日宋氏從未往海棠院送過避子湯，陳氏不由鬆了一口氣，暗暗想着也許自個兒也還有機會，這死水般的人生，大抵也還能有所起伏。
她仍想生個兒子。
陳氏便使出了十八般武藝，將謝元茂吃得死死的。
半老的徐娘，自有其別樣的風情，成熟的蜜桃，焉是那些瞧着鮮嫩的小李子可比的。
謝元茂倒也食髓知味，面帶紅光，心情舒暢了不少。
許是運氣使然，沒過幾日，他忽然得了消息，他的位置興許能動一動了。
這才過了多久？
謝元茂更覺是陳氏旺自己，歡喜得緊。
結果誰知，竟是外放。
去的地方，更是惠州……這分明是明提暗貶！謝元茂傻了眼。
謝姝寧卻覺得很滿意，看着汪仁送來的信，笑逐顏開，“惠州荒涼孤苦，古乃流放之地，果真是最合適不過。”
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