轉眼到了臘八，麗雅娜扎已經離開幾日。
這天早晨，趙檉終於出了莊子。
自麗雅娜扎走後，他將自己關在山莊房內，哪都不去。
就算是些王府和朝上事宜，也都讓姚平仲來回傳遞，代他去做。
此刻，他的神情有些漠然寂寥，黃馬馱着他慢悠悠走在東京街頭。
臘八的東京城其實是十分熱鬧的，宮廷裡賞賜下來臘八粥給臣子，一些大商鋪也在門前架起大鍋熬煮，寺廟之內，百姓家中今日皆以臘八粥爲主食。
米果熬粥的香氣瀰漫京城上空，年關將近，人人面上都帶着喜色，恍恍惚惚一副太平盛世的模樣。
趙檉去了碎玉樓，一大羣人正在後院圍着大鍋喝粥，見他到來紛紛站起行禮。
趙檉讓簡素衣給他盛一大碗來，要多放棗子。
喝完粥後，他把歐陽北叫到密室，歐陽北這時已經結束了悽苦的唱戲生涯，歐陽仁智這個行當換了他人去演。
趙檉把一封信交於歐陽北，讓他即刻啓程前往隴右，將這信送到柳隨雲手中。
歐陽北如蒙大赦，他自從離開戲園後片刻也不想待在東京，莫說去勾欄聽曲，就算是出門都難，東京城已經沒有幾個不認得他這“惡人”，見他雖不至於追打，卻總背後指指點點，讓他擡不起頭。
隨後趙檉回府，府內也有宮中賞賜的臘八粥，分與下面喝了後，他一頭扎進書房，直到天色近黑依舊沒有走出……
冬日的太湖，一片寧靜，水波不興，湖面上並沒有結冰，雖然下過了幾場雪，但天氣不夠寒冷，都慢慢融化。
天空碧藍，夾雜着些許鵝毛般的白雲，水面彷彿一面鏡子，冷亮刺眼。
岸邊，冬日寒風，吹謝百花，吹落樹葉，卻吹開了蘆花，片片蘆葦搖曳出萬般風情。
越冬的水鳥，此起彼伏，在蘆葦花間穿梭覓食、追逐嬉戲。
遠處孤寂的青松，枯槁的落葉，伴着古來就有的寺廟，匯成這蕭瑟季節裡一幅動人風景。
就在那湖面之上，正有一艘大船緩慢地飄動。
船是畫舫，掛燈結綵，頂上漆着黃漆，船柱雕樑畫鳳，駛得近了，就會發現連彩燈上，也都繪出種種人物風色，刻畫栩栩如生，呼之欲出。
這等畫舫，便是京城之中的汴河上，也極少有。
大少爺朱汝賢正坐在畫舫之中，他如今已有三十歲，頦下蓄起了鬚髯，身形白胖富態，但神色間已是沒有了十餘年前，在青溪縣堨村，砍伐護村神樹時那種輕狂毛燥。
他前方坐着應奉局指揮王仲閎，這個朱勔的左膀右臂，雖然面容也已蒼老，但兩個太陽穴高高鼓起，臉上橫肉僵硬，看似如臂膀一般堅壯有力。
朱汝賢伸手摸了鬍鬚，叫水手挑起帳幔來觀看湖上景色，片刻後不由微微點頭，冬日的太湖自然別有一番風味，與春夏秋三季毫不相同。
這時侍從開始擺酒，不多時，來自嶺南一帶的新鮮果子和美味佳餚幾十種鋪滿齊全，又取了壇江南名酒一江春，拍開泥封，給二人滿上。
接着朱汝賢又令侍從去後面叫人，叫兩個紅衣侍女左右陪伴，在在肩下斟酒侍候，五個綠裙歌妓在前面彈琴唱曲跳舞助興。
待酒過三杯，菜過兩套，朱汝賢對着王仲閎幽幽嘆道：“你我雖然對時而飲，卻聽不得這般曲子，喝不下這般寡酒，往常在家時，我那幾個小妾，不說是國色天香，倒也有九分顏色，這也就罷了，最難得的是一副歌喉，落珠漱玉，令人消魂蝕魄。”
前方歌妓聽了，一個個都羞得粉臉低垂，紅面不語，手捏裙角，有些無措。
王仲閎笑着幫襯道：“這幾個營妓都是新遣過來的，並沒有使人碰觸，雖然也教了些粉曲荒調，但哪裡有大公子在家中也似朝飲暮歌，耍子有趣，難怪大公子忍耐不得。”
朱汝賢點了點頭，這些歌妓都是太湖營妓，大抵營妓是一些犯罪之人的家眷，有小官小吏，有鄉紳地主，窮苦人家自然更多，都是禍連全族的罪過，所以才充了營妓。
營妓與教坊司不同，營妓的地位極其低下，也沒有什麼自由，平時還要幹諸般活計，與教坊司那種風雅地方乃是天壤之別。
而且自朱勔掌管應奉局以來，太湖營妓的規模日漸擴大，每每去下面尋找花石，遇到反抗之人，不但拆房推牆，將人拿去問罪，就是連妻女都一併帶走，充入這太湖營中。
近幾年此事猶甚，花石難得，營中便藉着洗衣務勞爲名，將太湖邊一些漁家女兒，農戶之女，騙進營中，然後一去不復返，強行充爲了營妓。
而這些平民百姓，皆是告狀無門，前去尋找便多被暴打一頓，若是打死，就直接綁縛了石頭，沉入太湖湖底。
太湖之上原也有水賊，也有好漢，但此地不比梁山天險，雖然也有些島子，但這些年爲了挖太湖石，這些島子都幾乎被拆空了。
水賊好漢難以聚集，便只能湖邊居住，曾經有個喚做胡大的水賊，行的大抵是潯陽江張橫的勾當。
但這水賊有家眷，一次出門去湖上做沒本的生意，家中進了應奉局的軍丁，女兒被糟蹋後直接撞死，妻子讓他爲女兒報仇，他卻道：“不敢。”
妻子忿忿地道：“你在水上殺人還少嗎？爲何不敢報仇！”
他道：“什麼人我都敢殺，但是應奉局的人我不敢殺。”
妻子便和他吵，吵煩了和妻子對罵起來，伸手打了妻子，妻子也一頭撞死。
這胡大於是大受刺激，隔夜便揮舞着鋼刀前往營地，還未近前便被亂箭射死。
莫說蘇州太湖一帶，便是兩浙路但人皆知，應奉猛於虎。
朱汝賢平時在家中盡情享受慣了，此時雖有營妓陪飲，怎比得上在家裡快樂，他轉過臉來對身旁一名穿紅裙的女子道：“小娘子你叫甚麼名字？”
那紅裙少女低聲道：“奴家喚作靈心。”
朱汝賢瞅了瞅她模樣：“生得最好，名字也好，靈心，把伱拿手的曲子唱來，若唱得好時，本大人自重重的賞你。”
這靈心生得乖巧，此刻陪出十二分的笑臉，起身向朱、王二人各禮了一個萬福，道：“奴家自幼倒學得一二句，到營裡又聽了些詞，唱得不中聽時，還請大人包涵些個。”說罷，走去前面錦氈之上。
不一會，植板輕敲，絲絃慢挑，這靈心便抑抑揚揚地唱起雙調過曲來，曲名爲《朝元歌》，曲詞乃是：
你是個天生後生，曾佔風流性，無情有情，只看你笑臉來相問。我也心裡聰明，臉兒假狠，口兒裝作硬。待要應承，這羞慚怎應他一聲？我見了他假惺惺，別了他常掛心。我看這些花蔭月影，悽悽冷冷，照他孤零，照我孤零。
唱到這裡，水心見朱汝賢和王仲閎都有喜色，便理了理雲鬢，越發抖起精神唱了下去：
你一曲琴聲，悽悽風韻，怎叫你斷送青春！那更玉軟香溫，情兒意兒哪些兒不動人？她自理瑤琴，我獨立蒼苔冷。老天、老天！早成就少年秦晉，少年秦晉。
朱汝賢和王仲閎聽罷拍手大笑，“好一個少年秦晉。”隨後令侍從取了兩匹紅綾賞了靈心。
這舫中的歌酒，從午時直飲到冷日偏西，船已是在了太湖中心。
朱汝賢有些醉，瞧了瞧前方人影兒，又端起一杯酒，卻是連嘴邊都沒有順到，直接灑進懷內。
他不由笑道：“醉了醉了，便去安歇。”
王仲閎道：“大公子可好？”
朱汝賢伸手摟過旁邊的靈心：“倒是無礙，叫靈心侍我。”
說着晃晃悠悠起了身，又來兩個隨從攙扶，去了船後雅室。
雅室內有寬大木牀，緞被織錦，炭盆紅火。
朱汝賢坐下後，便迷迷糊糊伸手去解靈心的衣裙，嘴裡道：“小娘子，與我上牀歇息！
待那衣裙半解，露出鴛鴦戲水肚兜，靈心小臉粉紅，半推半卻，道：“大公子，大公子慢來。”
朱汝賢笑道：“慢不得，再慢怕小娘子跑掉。”
靈心嬌笑道：“這大冬日的湖上，奴家又能往哪跑，不被淹死，也要被凍死。”說着微微靠前，那面頰距離朱汝賢近了半分。
朱汝賢只覺吐氣如蘭，一時更加迷迷暈暈，想要再開口調笑兩句，就在這時靈心檀口微張，裡面銀光一閃，便有一道寒芒射了出來。
朱汝賢也是學過拳腳的，忽然看到寒芒，那酒立刻就醒了一半，下意識就想要躲避。
可惜此刻兩人距離實在太近，那寒芒的速度雖說不上箭矢飛快，卻總也不慢，這一下竟是直直地射進了他的咽喉。
他只感覺渾身失力，兩眼睜大，喉中發出“嗚嗚”的聲響，勉強擡起一隻手指向前方的靈心，一臉震驚不可置信。
靈心此刻後退了一步，小臉上滿是笑容，道：“大公子，奴家這一支氣發銀針可否受用？”
朱汝賢這此刻被銀針封喉，已經上不來氣，臉色憋成青紫，他哪肯甘心就這樣斃命，不由奮起僅餘的力量，語音不清地喊道：“來，來……”
靈心看他被自家氣發銀針封穴，居然還有氣力要叫來人，不由小臉一冷，再次張口，竟然又一支銀針射出，這下卻是直中了朱汝賢的眉心位置，接着她又是一掌推出，打中朱汝賢胸膛，朱汝賢立刻噴了口血出來，仰面倒在牀上而死。
就這時，外面似乎聽到裡面動靜，有人開口問道：“大公子，何事吩咐？”
靈心瞅了那木門一眼，不慌不忙地繫好了衣裙，隨後取回兩支銀針，接着向房門處走去。
她上這船開來，身上早被搜過，帶不進兵刃，只有七枚氣發銀針藏於口中，不過這對她來說也是足夠了，畢竟整艘畫舫除了王仲閎一個高手之外，別人她全不在乎。
就這時，外面響起敲門聲，聽到裡面沒有迴應，那木門“砰”一下竟被直接推開，隨後王仲閎出現在門前。
靈心張嘴一吐，兩枚銀針射出，王仲閎立刻毛骨悚然，急忙向旁閃去，趁這個空當靈心身形猶如鬼魅，只是一閃就出了房間。
王仲閎被打個措手不及，回過神兒向房內一看，只見朱汝賢仰倒牀上，頸下胸前一攤鮮血，不由目眥欲裂，大叫一聲：“小賤人，何其歹毒，竟害大公子性命！來人，快來人，給我抓住這個小賤人！”
這時雖然靈心竄出了雅舍，但外面的兵丁早抽出刀劍圍住她，靈心再次吐出氣發氣針，連傷三人，又奪過一把鋼刀，向着艙門方向跑去。
到艙門處，外面一隊應奉局的廂軍攔住了去路，但靈心身法飄忽，只用了三五招，便又殺了幾人。
這時後面王仲閎已經追了上來，情急之下，也沒有拿什麼兵刃，就是一拳向着靈心的身體打去。
他這拳虎虎生風，氣勢驚人，若是打在身上，這一下便要骨斷筋折。
靈心神色凝重，此番刺殺朱汝賢，她最忌憚的便是此人，這王仲閎乃是有名的武藝精通，在應奉局內號稱拳腳第一。
她腳下輕滑，堪堪避過這拳，卻被拳風颳得皮膚一陣生疼，前方又有官兵揮刀砍來。
就在這時，忽然船艙外面大亂起來，一個嘹亮的聲音喊道：“水姑娘，我來接應你了。”
靈心聞言頓時大喜，躲過幾刀後，就看那艙門處已經打破，不少官兵被外面的一羣漢子砍翻在地。
那外面亮起火把，火把下領頭正站着一條大漢，七尺五六身材，二十七八的年紀，三綹掩口微髯，頭戴一頂竹斗笠，身穿一套白粗布衣服，腰間繫一條生絲編織的攔腰板帶，腳穿一雙青白相間厚布麻鞋。
靈心歡喜道：“石大哥！”
王仲閎這時在船艙內看得清楚，不由大喝一聲：“石生，你要造反不成？別忘了你的家眷都在蘇州城內！”
那漢子冷笑道：“王指揮，你是污我造反嗎？”
王仲閎此刻一個頭倆大，這石生乃是蘇州豪俠，交往綠林，並非尋常盜賊可比，就是拳腳手段，也極了得。
這人一直蘇州居住，不過卻從來不和應奉局起衝突，朱勔以前倒是派人監視過他一段，只見他交往的都是些高來高去，不知來歷的人物，倒是心生忌憚，只要他不壞應奉局的事，便也隨他去了。
今日朱汝賢被刺殺，沒想到竟是這個人在外面接應，王仲閎不由心中大怒：“石生，大公子被這女賊刺殺，你與她同夥，不是造反又是什麼！”
石生瞅他一眼並不說話，只是用眼色示意靈心快過來。
王仲閎哪裡還未看到他動作，這時只見外面船尾又過來兵丁，不由大喊一聲：“都給我上，生死勿論！”
說着話，艙內的兵丁也往外攻去，立刻混戰到一起。
外面石生雖然只帶了七八人，但個個勇猛，雖然有的已然掛彩，卻是拼出性命，邊戰邊退，片刻後來到船頭邊上，只見那下面竟然有兩支小船，石生低喝道：“不要戀戰，上船快走。”
衆人紛紛跳上小船，那邊王仲閎追過來，只見兩隻小船迅速劃遠，不由捶胸頓足，這畫舫上雖然帶了軍丁，可並沒有弓箭等物，無法遠程攻擊，此刻也只能下令大船擺頭去追。
可是此刻又不比白天，畫舫又不是戰船，湖面之上黑暗難視，又哪裡能夠追殺得上。
只是半晌之後，小船便連一絲影子都瞧看不到，彷彿自始至終就從未出現過一般……