清晨的第一縷陽光穿透了古樸的屋檐，灑在靜謐的廊下。
小青身着素淨的青衣，正專心致志地熬製着一鍋藥。
她的面前擺着一隻黑鐵藥鼎，火光映照着她細緻的面龐，透出一股不染塵埃的清雅。
她手中拿着一把竹扇，輕輕地煽動着火勢，使爐中的炭火維持在恰當的溫度。
每個動作都顯得那麼從容而熟練，彷彿這熬藥的過程本身就是一種修行。
旁邊放着一張竹案，上面擺滿了各種藥材：有乾燥的黃芩、芬芳的桂枝、晶瑩的甘草片，還有一些形色各異的草根與花蕾。
這些藥材都是白茶親自從山林中採集而來，囑咐小青爲世君熬製的。
隨着藥汁在鼎中沸騰，一股股草本的香氣瀰漫開來。
小青不時地用竹筷攪拌，防止藥汁沾粘在鼎底。
她的眼神專注而堅定，彷彿能透過煙霧看見藥力在融合、在昇華。
“細火慢煎，方能盡得藥性。”她自語着，這是白茶囑咐她的。
“神叨叨。”玄風經過她身後冷嗤一聲。
小青不服氣，起身對他道：“你拽什麼拽，二五八萬的，等世君醒來，我就有弟弟了，世君會爲我撐腰，你休想欺負我！”
“幼稚！”
玄風不理會小青，徑自走掉。
小青也衝玄風的背影扮了個鬼臉。
……
一日，陽光明媚，微風不燥。
戲班衆人駕着馬車，帶着行頭，穿行於林間小道。
路旁楊柳依依，鳥鳴啾啾，一派祥和之景。
班主名叫李慎，爲人正直善良，且善於經營，因此戲班上下都對他心悅誠服。
正當隊伍緩緩前行之際，眼尖的小生髮現了道旁躺着一男一女兩位昏迷不醒的路人。
他急忙喝停車隊，跳下車去查看。
“班主，這兒有兩人昏迷不醒了！”小生喊道。
李慎立即命人將馬車停下，親自上前查看。
男子青衫破舊，女子衣衫襤褸不堪，二人面頰皆帶病態的潮紅，呼吸微弱。
李慎見狀，心生憐憫：“這兩位恐怕是中了暑氣，快快搭救。”
衆戲子迅速行動起來，將兩人輕輕扶上馬車，取來清水，慢慢喂入口中。
李慎重拍男子的背脊，使他吐出幾口穢物，女子也被細心照料。
不多時，兩人漸漸甦醒。
男子睜開雙眼，見自己身處馬車之中，旁邊坐着一位慈眉善目的中年男子，頓時明白過來，抱拳道謝：“感謝諸位救命之恩，在下叫鴻漸，這是家姐，名叫季蘭。”
季蘭也慢慢恢復了神智，疲憊地點了點頭，向衆人表示感謝。
李慎擺手笑道：“同是天涯淪落人，何必言謝！既然醒了，就隨我們一同前往下一站吧。”
鴻漸、季蘭心存感激，便答應同行。
戲班再度出發，一路上鴻漸與班中人攀談甚歡，不過隱去了自己和尚出身，以及遭遇劫匪，季蘭失貞等細節，只說二人是孤兒。
李慎聽聞他們的經歷後愈發同情，於是安排他們在戲班中做些雜務以換取食宿。
鴻漸寫得一手好字，便負責抄寫劇本。 季蘭則幫着洗衣做飯。
兩人在戲班中漸漸找到了新的歸屬感。
不久，鴻漸的才華被李慎看中，開始讓他參與戲班的編排工作。
季蘭的身體也在戲班的照顧下逐漸好轉，有時也會客串一些小角色。
日子一天天過去，戲班與鴻漸、季蘭的感情越發深厚。
途中的艱辛與歡樂，都在他們的心中留下了難以磨滅的印記。
兜兜轉轉，戲班子到得一城，打聽之下竟是竟陵城。
鴻漸不由感慨，走了一圈，如何又回來了呢？
竟陵城內，繁花似錦，街市熱鬧非凡。
商賈雲集，貨物琳琅滿目，古道旁的柳樹在春風中輕輕搖曳，市井間的笑語喧譁此起彼伏。
在這喧囂的街市一隅，戲班正收拾行頭，準備前往一戶富貴人家爲家中長輩祝壽。
這戶人家姓陸，是竟陵城中有名的富紳，家中長輩陸翁今日要慶賀七十大壽。
陸家府邸坐落在城北，門前兩棵參天大樹顯得頗爲氣派，門上掛着紅彤彤的燈籠，喜氣洋洋。
戲班班主李慎帶着他的隊伍踏進了陸家大門，只見庭院寬闊，花卉爭奇鬥豔，處處張燈結綵，僕人來來往往，忙得不亦樂乎。
陸家的家丁領着戲班穿過迴廊，來到後花園的戲臺前。
這戲臺是陸家專爲宴客所建，四周掛起了繡有金絲的帷帳，臺下擺放着雕花木椅，供賓客觀賞之用。
李慎重整衣冠，上前與陸翁行禮道賀：“陸翁，祝您福如東海，壽比南山。”
陸翁笑得眼睛都眯了起來，他身着繡有壽字的紅袍，精神矍鑠，聲若洪鐘：“哈哈，有勞諸位遠道而來，盡興表演便是。”
隨着鑼鼓聲響起，戲班開始了精彩的表演。
鴻漸執筆編寫的新劇本《金桃獻壽》正在上演。
戲中講述了仙翁獻桃賜福的故事，既合了壽慶的吉日，又逗得觀衆開懷大笑。
季蘭扮作仙女，舞姿輕盈，彷彿真的從天而降，將氣氛推向高潮。
陸家的女眷們看得目不轉睛，孩童們興奮地拍手叫好。
陸翁更是頻頻點頭，不時投以讚許的目光。宴會上山珍海味擺滿了桌，瓊漿玉液斟滿了杯，賓主盡歡。
隨着戲劇的終結，李慎帶領戲班向陸翁拜謝退場。
陸翁卻招手示意他們留下，笑道：“諸位演得如此出色，老夫甚是歡喜。這點薄禮，還請笑納。”言罷，命人送上金銀綢緞等厚禮。
李慎等人驚喜交加，連忙鞠躬謝過。
陸翁的眼神卻在季蘭身上停留，令季蘭很是不適。
晚間，班主果然把季蘭從大通鋪喊了出去。
李朝盛世，富貴人家舉辦堂會時請來戲班子表演，是極爲常見的。
然而，某些權貴家族的私慾卻使得這一藝術交流活動背後潛藏着不爲人知的陰暗面。
有些豪富之家甚至有着不成文的規矩：當家旦角在演出結束後需陪主家老爺過夜。
對於外界而言，這或許難以理解，但在那些被世俗污染了的豪門府邸裡，卻是衆所周知的“潛規則”。
戲班子的人也已經見怪不怪。
因而，季蘭被班主叫出去的那一刻，所有人都心照不宣，知道接下來會發生什麼，可是無一人吱聲。
而鴻漸還在另一間班主安排的陸家書房裡，奮筆疾書，寫着明日演出的劇本。