冬去春來，鶯偷百鳥聲。幽州境內驛路兩旁紛紛吐綠的草木叢中，經常可見成羣結隊的小巧黃鶯鳥穿梭其中，可惜北涼民風粗糲，沒有那入春時分便意要去聽鶯啼“黃簧”的文人雅士，道路上一駕馬車緩緩北行，車廂內女子手上多了個從低矮枝頭摘下的鶯巢，偶爾掀開簾子去看一看沿途風光。一路行來，爲了趕時間，少有在城池裡的停歇，前不着村後不着店，女子最尷尬的莫過於人有三急，她第一次想要如廁，雙腿夾緊，咬牙苦苦堅持了半個時辰，早已察覺異樣的他偏偏不開口，當她終於憋不住，開口要下車，等她低頭返身坐回車廂，還聽他說了個惡劣的笑話，他說以前有個官員微服私訪體察民意，結果在荒郊野嶺肚子不舒服起來，每次有點念頭就要馬伕幫他尋一處幽靜地方好脫褲子，馬伕替官老爺接連找了幾個地方，可等官老爺每次解開褲腰帶蹲下，就又不想了，到後來馬伕就每當官老爺問起找着地方沒，都說沒找到，於是官老爺終於支撐不下去，跳下馬車後邊跑邊脫好不容易終於舒坦了，回來的時候感慨那兒真是一塊風水寶地啊。他最後還火上澆油問了她一句，是不是找着風水寶地了，她在回來途中順手摘了那隻松針草穗編織而成的鶯巢，聽聞過後就狠狠砸過去，被男子單手畫圓輕輕接過鶯巢，笑着遞還給她，將功補過說了件自己的糗事，說他當年遊歷時，一次無意間去茅廁，聽到隔壁動靜不小，百無聊賴，就出口調笑了幾句兄弟你是不是吃大蒜了，結果稍等片刻，他的茅房就給一名臉如冰霜的女俠拿劍拆掉小門，嚇得他差點掉進茅坑裡，趕忙拿手護住襠部，到頭來還被那女俠冷着臉威脅要砍斷他的三條腿。這你孃的真是禍從口出啊，如果不是他急中生智，猛然間鬆開手，讓那女俠好好見識了一番何謂雄風大振，將其嚇退，恐怕免不了吃一頓飽揍。
裴南葦看着他說這混賬話時少有流露表面的洋洋得意，哭笑不得，就也沒有再跟他計較什麼。堂堂北涼世子都這麼狼狽過，她一個早已不是藩王正妃的女子，也就懶得裝女俠了。這趟北行邊關，路途中一直不斷有遊隼掠簾傳遞密報，徐鳳年自然沒有說那些重要軍情，不過一些個無傷大雅的秘聞都盡數說給她聽，例如青羊宮裡的青城王吳靈素如今入京受封，分去了天師府那位羽衣卿相的半杯羹，得以劃江而治，手握大權，一同執掌南北道門。一向高高在上的龍虎山似乎受不了這等委屈，很快拿出了壓箱底的殺手鐗，據傳掌教趙丹霞修成了道教裡最爲艱深的玉皇樓，與老天師趙希翼父子二人聯袂悍然飛昇，然後朝廷馬上准許京城裡的青詞宰相趙丹坪擔任南方道門掌教，並且破例恩賜天師府年輕道士趙凝神入朝爲官，成爲一名比黃門郎更讓人眼饞的天子近侍起居郎。還有一一樁事就與廟堂無關，純粹是江湖人江湖事，嗜好吃劍的無名老劍客終於出了一劍，卻不是武帝城王仙芝親自出手，而是任由四名嫡傳弟子一一擋劍，前頭三名公認天縱之才的徒弟都無力抵擋，最後是被那位一直被師弟遮掩鋒芒的大徒弟於新郎，以刀擋下此劍，震動江湖，這名刀客立即被視作可讓顧劍棠大將軍全力一戰的頂尖高手。
聽到這些讓江湖兒郎個個熱血沸騰的隱情內幕，裴南葦提不起半點興致，左耳進右耳出，只當作解悶的小段子。
臨近邊塞，馬車在青案郡稍作停留，徐鳳年特意帶着裴南葦在一座酒樓吃了頓當地獨有的青精飯，是將南燭樹葉搗爛取汁浸米蒸熟的飯食，其色泛青，香氣誘人，只是盛飯的大青花碗竟然碗口闊近一尺，看得裴南葦目瞪口呆，她豁出去才吃了小半碗就實在咽不下去，徐鳳年自己那一碗風捲雲涌一掃而空，就不客氣拿過裴南葦的飯碗，依舊津津有味。徐偃兵先前沒有進入酒樓，隨後露面時身邊多了一名身穿緞面便服的中年男子，還在低頭吃飯的徐鳳年招了招手，示意相貌清奇的男子坐下，男子落座後輕聲說道：“末將參見世子殿下。”
徐鳳年放好空碗和筷子，懶洋洋靠着粗製劣造而略顯崎嶇不平的椅背，笑着打趣道：“皇甫枰，還末將什麼啊，都已經由果毅都尉變成了總領一州軍權的幽州將軍了，當得還習慣？”
已是新任幽州將軍的皇甫秤沒有尋常將領校尉的惶恐和謙虛，只是沉聲道：“萬死不敢讓殿下失望！”
徐鳳年點頭道：“陳錫亮在管理鹽政一事，如果他沒有跟你求助，你皇甫秤就不用自作多情了，任由那些不受管束的地方豪橫去蹦躂，什麼時候陳錫亮開口跟你借兵殺人，你再動手，到時候別手軟。”
皇甫秤在北涼道的躥升速度，僅次於陵州刺史徐北枳，是當之無愧的殿下心腹，不過代價之大實在讓人心寒，那可是眼睜睜看着自己的家族滿門死絕啊。這樣一個官癮大到喪心病狂的皇甫秤，在幽州官場的口碑自然可想而知。只是皇甫秤在北涼本就是背水一戰，這種陰險小人想要結黨也沒人願意跟他同席而坐，這種最適合用作借刀殺人的傀儡，可以說是誰用誰放心，不過在北涼也就徐鳳年有資格握刀而已。言多必失，加上皇甫秤一向信奉拿功勞換官職，即便飛黃騰達，也給人鬱郁不歡的錯覺。徐鳳年也不管這位幽州將軍是否吃過，仍是幫他點了一份青精飯，笑道：“你把幽州江湖勢力整合得不錯，我姐那邊對你這件事評價不低，我準你以後大大方方把手腳伸長到涼州。對了，飯錢你付，我就當你盡過了地主之誼。”
站起身恭送世子殿下離去，坐下後，皇甫枰大口扒飯，最後他在酒樓夥計看傻子的眼神中掏出所有金銀，一股腦放在桌上，揚長而去。
地主之誼！
這些隨身攜帶的金銀，就買下了整個幽州的軍權，是昂貴還是便宜？
馬車駛出青案郡城，徐鳳年舒心躺在車廂內，翹着二郎腿打着飽嗝，裴南葦譏笑道：“這個聲名狼藉的皇甫秤不正是你所說的沒底線之人，你不也用得舒服舒心？”
徐鳳年笑道：“你怎麼知道他沒有底線？皇甫秤，甚至是褚祿山，其實都沒有外界想的那麼簡單，他們跟好人自然是八竿子打不着的貨色，不過要說有沒有底線，要我來說，比起那些一邊孌童狎妓一邊口口聲聲憂國憂民的清談名士，要有底線多了。太把自己當人的，很容易不把別人當人。瞧着不把自己當人的，反而更能留下一點赤子之心。打個不太恰當的比方，武當山和龍虎山，同是道教祖庭，天師府的黃紫貴人滿身仙氣，高不可攀，不是達官顯貴都走不進那扇門，武當山上輩分最高的老道人，沒什麼仙氣，倒是能跟百姓香客嘮家常，你說誰更有人情味一些？皇甫秤給我當走狗，我這個世子殿下也好，皇甫秤自己也罷，都不會否認，可皇甫秤肚子裡的辛酸苦辣，真要讓這幽州將軍倒苦水，你都不忍心聽。”
裴南葦平淡道：“我也不想聽。”
徐鳳年唏噓道：“家家有本難唸的經，也就只有無故翻書的清風知曉了。”
裴南葦愣了愣，笑道：“看不出來，你也會傷春悲秋？”
徐鳳年白眼道：“我好歹是一年作出佳詩百篇的才子好不好。”
裴南葦斜眼拆臺道：“買詩抄詩也算？”
徐鳳年笑道：“如果不是我重金買下這些北涼寒士的詩篇，你以爲他們有足夠盤纏去千里之外的京城趕考？”
裴南葦反問道：“可曾有一人說你的好話念你的恩情？”
徐鳳年撇了撇嘴，有點罕見的尷尬，“大概是說了我沒聽到而已。”
裴南葦冷笑道：“再者，北涼貧瘠，士子更是凋零，結果都被你雙手奉送給了朝廷，你這個世子殿下，真是好大的肚量！”
徐鳳年摸了摸能撐下兩大青花碗青精飯的肚子，自嘲道：“肚量是不小。不過好人有好報，當下不就有近千外鄉士子來北涼紮根了？”
幽州青案郡再往北便是邊境胭脂郡了，之所以被稱爲胭脂郡，在於胭脂的婆娘出了名的俊俏，哪怕在中原地帶也久聞其名，江南道一些富貴老翁都以納妾了一房正值妙齡的胭脂郡女子爲榮，許多有些姿色又不甘受苦的胭脂郡女子，大多喜歡離開邊關前往富饒的中原，一去不復還，即便其中許多可憐女子淪落風塵，也絕不回頭，被離陽朝廷嘲笑爲牆裡開花牆外香。胭脂郡又有一座同名的胭脂縣，更是盛產水靈美女，能娶個胭脂縣婆姨回家熱炕頭，那真是男人幾輩子修來的福分。幽州官員沒一房胭脂女子當侍妾或是通房丫鬟，那都不沒臉面出門跟同僚打招呼。裴南葦可能是厭煩透頂了那累贅的帷帽，在黃昏中進入胭脂郡城客棧過夜時，捨棄了帷帽，被有幸認清她容顏的男女都驚爲天人，今天是祥符元年的元宵佳節，元宵是大節日，官民同樂，一同出門賞燈，幽州境內顯然與有個糧倉的陵州有大不相同，街上燈市熱鬧歸熱鬧，卻瞧不出幾分輝煌氣勢，男女衣飾也以簡約居多，不如陵州那般喜好豪奢，幽州既不是徐家所在的涼州，也不是相對安穩舒適的陵州，一直被幽州官員自嘲爲後孃養的，有點出息和門路的都削尖了腦袋往陵州那邊收刮油水，當然不會忘記捎帶上一兩位重金購得的胭脂郡縣女子，作爲陌生官場進階的敲門磚，送銀子多俗氣，萬一送少了還遭白眼，送女子才能既雅氣又實惠嘛。
徐鳳年和裴南葦並肩而行，有點郎才女貌的味道，夜幕中只能藉着燈火映照，稍遠一些，便看不真切裴南葦的姿容，這纔沒有引起太大轟動，只是一些見過她臉龐身段的，就都再不肯遠去，不是自己碗裡的，湊近了多看幾眼別人碗裡的，也能將就着解饞。幾個遊手好閒的浪蕩地痞膽子不小，想要趁着人頭攢動過來揩油，被徐鳳年一腳踹出去老遠，都是些色厲內荏的小蝦米，敢怒不敢言，而且理虧在先，這之後就收斂許多，本來是要裝模作樣要喊人來圍毆那公子哥的，只是沒誰樂意少看幾眼那壁畫上腴美飛天般的婦人，也就悻悻然作罷，加上幽州境內尋常時候鬥毆官府也就睜隻眼閉隻眼，但是在元宵燈市上鬧事，肯定得被巡城甲士抓起來剝掉好幾層皮。在徐鳳年跟裴南葦身前走着三名士子，聽口音是赴涼的中原士子，十有八九是聽聞胭脂郡美女如雲，滿大街唾手可得的良人美眷，就跑來碰運氣了，北涼女子風氣豪放，他們保不齊就有一場露水姻緣了。三位年輕士子早就看見身後那少婦年歲的絕美女子，礙於禮數和自矜身份，沒好意思搭訕，就只得放慢腳步故意大放闕詞，嗓門奇大，像是在那裡比誰更語不驚人死不休，有說跟陵州某位官老爺是親戚，很快就要進入郡城官衙擔任官員，有說一直都是離陽王朝心懷叵測在看北涼的熱鬧，如今西楚復國在即，北涼終於也可以端板凳嗑瓜子，坐下來瞧一瞧朝廷的笑話嘍。也有說自幼便嚮往邊塞的鐵馬金戈，哪個書生萬戶侯，這才放棄了觸手可及的功名，要來這貧苦之地從軍入伍。
徐鳳年聽到一位書生提到那叨叨不休西楚復國的勝負手，笑了笑，加快步子上前，主動問道：“這位公子，你怎知西楚復國註定會在半年之內慘淡收場？”
那確有幾分清雅氣質的書生沒有答覆徐鳳年，牛頭不對馬嘴，瞥向裴南葦，自我介紹道：“小子是江南道浣紗郡範氏子弟。”
徐鳳年也順水推舟故作驚訝道：“浣紗郡範氏，那可是舊北漢南邊最著名的郡望大族，不曾想範公子家世如此煊赫，整個北涼也挑不出幾家啊，必然是咱們北涼的那些太守大人也要當成座上賓的，榮幸，見到範公子真是榮幸！”
其餘一名士子也趕緊自報家門，是東越道上的石藻周氏。剩下一名讀書人大概是出身平平的緣故，憤懣無言。其實浣紗範氏跟石藻周氏在春秋期間枝葉繁茂，也不是什麼門檻高不可攀的一等門閥，只要在當地姓範姓周，多半都能攀上親戚，沒誰會真的當回事。這兩位，顯然也是來到眼界不寬的北涼扯大旗，以便濫竽充數。在這個富貴人家奴僕都能眼尖到憑藉一根腰帶看穿家底深厚的年代，這樣的拙劣伎倆實在不值一提，他們顯然小覷了北涼官員的道行。北涼是窮，可窮的都是那些面朝黃土背朝天的老百姓，當官的，真不窮。
徐鳳年本來還想套話找樂子，沒料到裴南葦的言語纔算毋庸置疑的石破天驚，“你們姓甚名誰，關老孃屁事？！老孃只喜歡兩百斤以上的健壯漢子，你們仨都滾一邊涼快去！”
三名讀書人如遭雷劈，然後屁都不敢放一個，灰溜溜走掉。
徐鳳年朝裴南葦伸出大拇指，她捋了捋鬢角青絲，轉頭時翹了翹嘴角，一臉老孃不出手則已出手必無敵的稀罕表情。
徐鳳年哪壺不開提哪壺，嘖嘖讚歎道：“北涼真是塊風水寶地，裴姐姐也染上豪邁氣概了。”
裴南葦橫眉冷對，一腳踹在徐鳳年鞋背上，往死裡擰了擰。
徐鳳年吃軟不吃硬，更不吃痛，自顧自喃喃自語道：“才半年？曹長卿和孫希濟兩大西楚遺民聯手，不至於如此不濟事吧？”
裴南葦冷淡道：“會死很多人的。”
徐鳳年眼神冰涼，緩緩說道：“是啊，是會死很多人。可你也要知道西楚有那麼多剃髮逃禪的，不惜自閉於地窖的，遁入山林做野老的，失心瘋了大半夜敲更巡城叫嚷着都是鬼都是鬼的，都是生不如死，這羣念念不忘西楚王朝的孤魂野鬼，恨不得拖家帶口一起死得壯烈些。這樣愚忠的遺民，你都不知道如何去評價。”
裴南葦恨恨道：“他們想要死得其所，沒誰攔着，但是別連累只想着過安穩日子睡安穩覺的無辜百姓！”
徐鳳年笑道：“以前總覺得你死氣沉沉，像是那種出沒於深山古寺裡披着人皮的女鬼，今天才知道你還能說上幾句人話。要不你留在這胭脂郡？說不定以後你就徹底成爲一個大活人了。什麼時候懷念聽潮湖邊的蘆葦蕩，再回去看就是了。”
裴南葦毫不猶豫道：“好。”
徐鳳年有了一瞬的失神，這個出口輕巧的字眼，他似乎也曾對人說過。只是徐鳳年很快就恢復常態，點頭微笑道：“那我就只能顯擺一下世子身份了，跟胭脂郡太守大人打聲招呼，給你置辦一座不會被人打攪的私宅。”
徐鳳年問路問到了太守府邸，不湊巧郡守大人也帶着一大幫家眷跟百姓衆樂樂去了，練就一雙火眼金睛的門房見他氣態不俗，就讓他在偏門小房內坐着，等了足足兩個時辰，連那位門房都有些佩服這個年輕人的耐性，期間多次殷勤噓寒問暖端茶送水，這自然是徐鳳年借了胭脂譜上裴美人的光。郡守洪山東乘興而歸時，揉了揉眼睛，他這輩子還踏足過北涼王府，沒認出那位公子哥，但認出那名只能站着的“扈從”，大將軍的貼身侍衛徐偃兵！有一年大將軍巡視邊關，途徑胭脂郡城，洪山東有幸見過一面，此人竟是有資格跟大將軍一同坐着飲食喝酒，記憶尤爲鮮明深刻。徐偃兵都需要站着，那麼坐着喝茶的年輕人是誰，洪山東又不是缺心眼的傻子，頓時就斂神拂袖，撲通一聲跪地，拜見了這位蒞臨寒舍的世子殿下，一大堆擁擠在小屋門外的洪家子孫都瞪大眼睛，年齡稍大的，知曉了人情世故，有些畏懼，年齡小的，乾淨眼神裡則充滿了童真童趣的好奇。別看一郡父母官的太守府邸門檻不算低，可府上迄今爲止接見官員中官帽子最大的，也不過是上任幽州將軍。世子殿下是多大的官？等這個年輕人將來穿上正黃蟒袍當上北涼王，全離陽就都知道有多大了。
在書香濃郁的書房密談，洪山東從頭到尾都沒有膽子去看一眼裴南葦，知道這位沒有什麼明確名分的女子會在胭脂郡住下後，也是有驚沒喜，他洪山東倒是不介意把她當一尊女菩薩供奉起來，這是他應該做的，未必是什麼功績，可自古紅顏禍水，萬一出了丁點兒紕漏，那他原本還算一帆風順的仕途可不就走到頭了？只是世子殿下開了金口，那他洪山東就只能咬碎牙齒也得擠出笑臉應承下來。當夜太守大人就折騰出來一棟有山有水的雅緻宅子，徐鳳年順便讓死士寅暗中跟胭脂郡諜子打聲招呼，死士寅本就是個積威深重的大諜子，對此類勾當熟門熟路，自可辦得滴水不漏。然後徐鳳年棄了那輛已是多餘的馬車，跟徐偃兵兩騎連夜出城，趕赴並不陌生的倒馬關。
裴南葦走下馬車的時候不忘拎着那頂帷帽，僅有兩名上了歲數婢女的幽靜宅子，她站在院子裡不言不語，直到去房間睡覺前，丟了帷帽在院子，在屋內梳裝櫃上瞥見幾盒很精緻討巧的名貴胭脂，冷笑道：“都是累贅。”
看似值錢的物件，有幾樣是真正值錢的？