垂拱殿中，趙顏他們面前樹立着一張南洋一帶到非洲大陸的海圖，上面不但標註着大宋開發的航線，而且還有各個島嶼與港口的信息，趙顏手持着一支筆，正在海圖上看似隨意的畫着圈，這些圈中要麼是一座海島，要麼是一座港口，而且彼此之間保持着一段距離，雖然遠近不同，但好像總是在一個範圍內波動，而且這些圓圈連接起來，剛好可以從大宋沿岸到達非洲最南端。
畫完這些圓圈之後，趙顏這才轉過身對趙煦和趙佳，以及阿格尼絲開口解釋道：“你們也應該已經知道，咱們大宋的蒸汽機早就用於實用，其中最有名的兩件蒸汽產品就是火車與蒸汽船，蒸汽船的使用要晚於火車，並且剛開始時，也只能在內河中使用，不過隨着我們的改進，蒸汽船也已經開始用於海運方面，只是蒸汽船需要使用大量的燃料，其實主要也就是煤炭來做爲燃料，這也使得蒸汽船的航程受到一些限制，畢竟萬一燃料用完了，又沒有找到合適的港口補充的話，那可就糟糕了。”
說到這裡時，只見趙顏頓了一下接着又道：“也正是因爲蒸汽船所受的限制，所以現在的蒸汽船雖然已經投入海運，但一般都只在我大宋控制的海域，也就是大宋沿海和南洋一帶航行，因爲我們控制的港口中準備有煤炭，可以十分方便的補充，但若是出了我大宋控制的海域，蒸汽船就會因爲難以得到燃料補充而變得不實用，這也使得我們的蒸汽船一直沒能通過馬六甲海峽，到達天竺那邊的海域。”
聽到趙顏介紹起蒸汽船所受到的限制，趙佳他們也都點了點頭，這幾年蒸汽船的發展很快，從剛一開始受到大部分海商的懷疑，到後來所有人都爭相到船廠訂購蒸汽船，畢竟相比傳統的風力船舶，蒸汽船的優點實在太多了。比如不但速度增加數倍，而且不受季節與風向的影響，另外還可以減少船上的船員數量，雖然增加了燃料成本。但相比昂貴的人力卻還是節省許多，所以自然引得所有海商的追捧。
當然了，蒸汽船對港口物資的依賴卻也更大了，畢竟以前的風帆船隻一般只需要攜帶水和食物，但是蒸汽船卻需要攜帶大量的燃料。另外對淡水的需求也更大，這也使得蒸汽船每航行一段時間就要補充燃料和水，可是除了大宋自己的港口，海外的大部分港口都沒有這方面的準備，這也使得蒸汽船一直沒能走出馬六甲海峽。
這時只見趙顏忽然轉過身，然後指着背後海圖上一個個小圓圈組成的長鏈道：“對於這個問題，我也早就在關注了，所以早在前年開始，我就已經在打造這條蒸汽航線，你們來看。這條航線從我大宋沿海出發，經過南洋這一段倒沒有什麼特別的，但是等過了馬六甲海峽後，就會進入天竺海域到達尼科巴羣島，這裡本來只是一個土人小王國，不過就在前年時，我們大宋的一些商人已經控制了這裡，並且建造了簡易的港口，港口中存儲着從南洋運過去的煤炭，可以對蒸汽船進行補充。而過這裡之後，就可以到達天竺最南端的獅子國……”
趙顏一個圓圈一個圓圈的講解下來，每個圓圈中都是一個港口，而且都是他在這兩年一個個安排過去的。有些是用武力直接佔領，有些則是和當地的勢力合作，雖然手段不一，但都讓這些港口有了爲蒸汽船提供補給的能力，而這條港口鏈的最後幾環，竟然在遙遠的非洲大陸上。其中最後的港口甚至已經靠近了非洲最南端。
介紹完了最後一個港口後，趙顏這才繼續開口道：“你們看，通過這條蒸汽航線，可以讓我們的蒸汽船到達非洲的最南端，而以蒸汽船的速度，頂多花費月餘的時間，甚至在熟悉了航線後，這個時間還會大大的縮短，所以到時我們可以用蒸汽船來運輸艦隊需要的物資，雖然這樣做只能把物資運輸到非洲最南端，剩下還有將近三分之一的路程要走，但是這已經足夠了，到時只要多派一些運輸船隻，應該可以把需要的物資及時運送到歐洲去！”
聽完了趙顏的這些介紹，趙煦和趙佳也都有些震驚的對視一眼，其中趙煦還好一些，以前他就知道趙顏在準備着一個大計劃，並且還和他提過一些，但並沒有說的太詳細，直到今天他才知道這個蒸汽航線的事。
“父親，這個計劃最關鍵的就是這條蒸汽航線的安全，這點可以保證嗎，萬一某個港口出現問題，會不會立刻使得整條航線癱瘓？”這時趙佳忽然開口道，他從小就對航海十分感興趣，又是海軍的人，因此一下子就問到了關鍵上。
“這條航線的安全你們不必擔心，我早在之前就已經考慮過了，這些補給的港口雖然一個接着一個，但是以現在蒸汽船的續航能力，其實並不需要每個港口都停留，事實上他們只需要每三個港口補給一下補給就可以了，這樣就算是其中一個或幾個港口出現問題，也不會導致整條航線癱瘓，除非是相臨的三個港口全部癱瘓，不過這種概率並不高，而且就算出現問題，咱們也可以用武力干涉，以咱們大宋海軍的實力，就沒有什麼不能解決的問題！”趙顏說到最後時，臉上也露出一種自信的神色。
“不錯，大不了就直接出兵，我不相信還有咱們大宋的海軍解決不了的事！”趙煦聽到這裡也是一拍大腿道，“另外現在咱們只能到達非洲的東側，但是等到大哥到達歐洲，並且控制了那裡後，就可以在非洲西側建造港口，使得蒸汽船可以繞過非洲到達歐洲，到了那時，從我們這裡去歐洲也不過一兩個月的時間，也更加方便咱們與歐洲之間的交流了。”
趙煦最後的話也引得趙佳連連點頭，若是能夠讓歐洲與大宋之間全部用蒸汽船通行，以後他再回來就方便多了，不過就在這時，趙顏卻是呵呵一笑道：“哪怕是有蒸汽船，繞過非洲去歐洲這條路還是太遙遠了，我倒是知道一條更近的航線，以後有機會倒是可以打通它！”未完待續。