「回稟爹爹，湯家滅於異族軍隊！」
周平安回想起家族破滅的場景，族人慘叫聲猶在耳旁，面上露出恨意。
「先皇將天狼國分封鎮北王，然而境內盡是異族百姓，又有天狼殘兵敗卒流竄，連鎮北王族人都不願去那裡生活。」
「鎮北王爲了建立基業，驅使大慶百姓遷往草原。」
「剛開始打着分田的名頭，誘使流民背上，然而速度太慢數量太少，便與地方官吏聯手買賣人口。」
「地方官吏將村落賣與鎮北王，對方就會派遣兵卒，強行將百姓趕去草原。據湯商隊管事所說，大慶百姓與異族混居，經常發生大規模爭鬥廝殺！」
隨着周平安講述，周易面色愈發凝重。
鎮北王從大慶遷徙人口之事，監察司略有耳聞，朝廷也是睜隻眼閉隻眼，反正數量有限。
更有甚者，認爲將流民遷出大慶境內，自然就是太平盛世！
未曾想鎮北王喪心病狂，竟然縱兵擄掠，如此做法與當年天狼國一般無二。地方官吏或懼於鎮北王威勢，或貪婪買人口的錢財，竟敢瞞着朝廷。
「這般大事京中毫無風聲」
周易心思電轉，北邊怕是已經徹底淪陷，鎮北王隻手遮天，縱使武道臻至世間絕頂，落入大軍圍殺也難逃性命！
涉及性命之危，周易寧願捨棄督公權柄，也不能去冒險。
「平安，湯家在陽昌府名聲赫赫，與鎮北王擄掠人口有何關係?」
「不瞞爹爹，湯家也曾與鎮北王買賣人口，從大慶各府買來流民、奴隸，通過商隊將大慶百姓運往草原，換取牛羊皮毛。」
周平安說起此事，沒有任何懊悔或者憐憫。
大慶律法只保護良籍百姓，其他賤籍人口可隨意交易，只需在衙門交一筆稅銀，人就成了可以隨意運輸買賣的貨物。
「鎮北王以此事威脅湯家，舉族北上，借湯家在陽昌府的千年名望，吸引更多百姓甚至士紳遷入草原。」
「族長言辭拒絕，言稱湯家忠於大慶，絕不會背宗棄祖。」
「之後就是異族軍隊潛入陽昌府城，將湯家滅族，孩兒鑽入煙囪中躲了三天三夜，直至衙門搜查的人離去纔出來。」
周平安說道：「湯家並非個例，鎮北王將異族殘部收攏麾下，凡是不遵循命令的家族、村鎮，轉眼就會遭到屠戮！」
周易目光陰冷，瞥了眼嚇得臉色蒼白的周家衆人。
「此事你們就當沒聽過，莫要與任何人說，當真傳出風聲，無需咱家追究，鎮北王自會派人來滅族！」
衆人連連點頭，這般聳人聽聞之事可不敢與人說。
「平安，咱家不能答應幫你報仇。」
周易說道：「不過陛下在一日，咱家就與鎮北王是死對頭，你且要百倍努力，千年湯家舊部無數，也要勤加聯絡。」
「拜謝爹爹！」
周平安目的本就是借勢，報仇之事必須親自動手。
「不說這些掃興的事，開宴！」
周易起身親自爲周父斟酒，頓時讓對方喜笑顏開，鎮北王帶來的恐懼一掃而空。
酒席吃罷。
周易藉口醉意，並未回監察司，而是住在了周府。
府上早有準備房屋，位於最正中位置，常年有奴僕打掃，內里布置、所用都是國朝頂尖。
那些有志於進入貢品名錄的商家，會千挑萬選出精品貨物，送與周易享用，再之後才能輪到陛下。
半睡半醒間。
夜幕降臨。
一道黑影在周府跳躍穿梭。
夜行衣融入黑暗
再加上精妙非凡的輕功，值守番子未發現任何異樣。
片刻後。
黑影來到正屋門外，唾沫點開個洞口，獨眼看向屋內。
均勻的呼吸聲傳出，周易已然熟睡。
真氣探入窗棱，將裡面門閂撥開，順着窗戶縫隙鑽入其中，整個人在地面爬行，彷彿無骨的黑蛇。
黑影來到窗前，確定熟睡的是東廠督公，揮手灑出十幾道毒針。
雙袖滑出利刃，斬向周易脖頸。
第一根毒針入體，周易倏然驚醒，磅礴如海的真氣透體而出，凝成近乎實質的圓形氣罩，將其餘毒針盡數抵禦在外。
雙刀斬在氣罩上，微微震動，連一絲縫隙都未破開。
「這……」
黑影駭然出聲，從未聽聞世間有此等真氣，簡直恐怖如斯。
當即施展輕功，身形爆退向外逃出。
「咱家倒要看看，哪裡來的賊子，定教你九族盡誅！」
周易施展擒龍功，將黑影到拽而回，揮手掀開黑布面巾，露出個劍眉星目的俊美面龐。
「桀桀桀，竟是個小白臉！」
「閹狗，人人得而誅之。」
黑影厲聲喝罵，知曉監察司地牢恐怖，說話間就要咬破毒囊自戕。
「想死?可沒這等好事！」
周易屈指連彈，真氣打中黑影幾處穴道。
從黑影進屋到現在，兔起鶻落間不過幾個呼吸，聽到動靜的番子衝進屋內，見到僵硬站在原地的刺客。「督公，卑下萬死！」
番子們見此情形，噗通噗通跪倒在地，連連叩首認罪。
「回監察司。」
周易站起身來，剛走出兩步，忽然雙腿一軟跌倒在地。
「乾爹。」
乾兒小印子連忙上前攙扶，見到周易面容發紫，一股股異香從肩膀處傳出。
「好烈的毒針！」
周易運轉真氣護住心脈，從袖口取出令牌，吩咐道：「速去宮中稟報，請劉太醫來給咱家診治，給林甫一晚上時間，查清此人來歷。」
「遵命。」
小印子知曉事態緊急，接過令牌運轉輕功，轉眼消失在夜色當中。
又有番子去永安坊，此時太醫院已經下值，直接去劉太醫家請人過來。
這時。
聽到動靜的周家衆人，來到正屋門外，通稟過後，周父周母以及義子周平安進屋探望。
周易盤坐在牀上運功抵禦劇毒，面上青紫非但未有消退，顏色反而愈發深沉。
周父面帶憂慮，懦懦不知該說什麼。
周家興衰完全繫於周易，當真中毒身亡，用不了幾日就會遭到無數報復。
那時候莫說納妾，活命都難！
周母涕淚橫流：「二娃子.，你這是怎麼了?」
「母親無需擔憂。」
周易說話聲虛弱低微：「不過是中了小毛賊算計，等會兒劉太醫來了，抓幾服藥就能治好。」
「那就好那就好。」
周父稍稍鬆心，即使周易模樣看起來不妙，也在心底不斷自我安慰。
侍候在一旁的周平安，眉頭緊皺，很快鬆開眉頭，之後又露出惶恐、憂慮的模樣。
「你們先出去。」
周易揮揮手，命衆人去外面候着：「平安留下，咱家有話與你說。」
屋裡只剩下父子二人，周易打量周平安許久，嘖嘖稱奇道：「不愧是大家族培養出來的子弟，咱家終究是小看了。」
周平安心底最後一絲擔憂，立刻煙消雲散，躬身說道。
「爹爹謬讚，湯家內鬥的厲害，孩兒平日裡見得多了，也就能琢磨出一二。」
「不錯不錯！「咱家當年入宮什麼都不懂，也是靠着多聽多看多琢磨，才逐漸明白事理，不過也失了本心。」
周易嘆息道：「其中得失，唯有自知！」
周平安疑惑道：「爹爹這般做法，很難瞞得過陛下。」
「咱家不需要瞞過去，而是拿出個說得過去的理由，陛下也不是定要咱家去北邊，而是老實的安穩些時日。」
「身中劇毒，正好靜養療傷！」
周易說道：「你且記得，這世上的事都是互相妥協，縱使陛下貴爲天子也是如此！」
「孩兒受教。」
周平安躬身拜謝：「爹爹，是否將北疆劇變上報朝廷?」
周易沉吟許久，微微搖頭。
「過些時日罷，陛下正一心改革稅賦，如若引出北疆劇變，那些本就不願改稅的官吏，定會藉此逼迫陛下退步。」
這只是表面理由，實則鎮北王割據、謀反，在周易眼中是好事。
唯有地方亂起來，正統帝纔會更加器重監察司，藉此不斷擴張權勢，直至能操控皇權更迭。
當然，也可能玩脫了，鎮北王謀反成功改朝換代。
那對周易也沒什麼壞處，趁着皇宮大亂席捲典籍傳承，跑到深山老林避禍，百八十年後又能興風作浪。
周平安疑惑道：「朝中大臣爲了不改稅，放任鎮北王作亂，豈不是因小失大?」
「桀桀桀……」
周易怪笑幾聲，嗤笑道：「滿朝文武，盡是些短視之輩，或者他們不在意誰當皇帝，只在乎自家田裡長多少糧食！」
周平安若有所悟，按照爹爹所說，官吏忠心的不是陛下，而是利益。
正統帝給的好處多，天下就姓趙，反之鎮北王給的好處多，那天下改姓張也無不可。
反正流水的皇帝，鐵打的朝堂百官！
周易隨後又問了北疆之事，諸如民生、氣候之類，書中記載太過簡略，遠不如當地百姓知曉的清楚。
約麼半個時辰。
門外傳來急促腳步聲，黑衣番子揹着個白髮老者進門。
老者正是劉太醫，在太醫院中無品無級，卻是公認的醫術最爲高明。
「拜見督公。」
劉太醫曾爲周易治傷，勉強算是有些交情，上前查看肩膀處傷口。
「這味道是彼岸花，傳聞來自域外佛國，劇毒無比，沾之即死。幸好督公真氣渾厚，將劇毒封於臂膀，否則老夫也無能爲力。」
辨別出劇毒來歷，劉太醫寫了個方子，命番子速去抓藥熬製。
又上前爲周易把脈，當即察覺到渾厚有力的脈象，根本不似身中劇毒之人。
劉太醫眉頭微皺，與周易幽深目光對上，咳嗽一聲說道。
「督公，這彼岸花中另混有幾樣奇毒，下官也不能輕易治癒，還需慢慢靜養療傷。」
「咱家知道了。」
周易笑着說道：「劉太醫來自江湖，早有醫仙之號，偏偏受太醫院那些個蠢蟲排擠，咱家早就看不過眼了!」
劉太醫面露喜色，有東廠督公爲靠山，院判之位唾手可得。
當年劉太醫號稱妙手醫仙，在江湖上聲名赫赫，然而混江湖哪有當官舒服，尋了個機會揭皇榜爲先皇把脈，方纔入了太醫院當官。
太醫之職是世襲制度，父死子繼，兄終弟及，屬於可以傳承的鐵飯碗。
正因如此，太醫院特別排外。
劉太醫這個外來人，即使醫術高明，十幾年
也未能升職。
畢竟任何升官都是權力的運作，與業績、能力沒有太大關係，譬如每次劉太醫瞧病，院判都會派數位太醫聯合問診。
貴人病好了，功勞落在了同僚頭上。
正說話時。
外面又傳來腳步聲，小印子在前面領路，後面跟着司禮監提督圓公公。
小印子說道：「乾爹，陛下擔憂您的身體，命圓公公親自探望。」
周易微微頷首，明白這話的潛在意思，陛下不信可與先天爭鋒的大高手，就這麼輕易的身中劇毒。
「辛苦圓公公。」
「咱家也是爲陛下辦差。」
圓公公手掌搭在周易肩膀，真氣順着經脈探查，清晰感應到邪異之氣正與周易自身真氣纏鬥。
「好生詭異的劇毒，看手法似來自南邊，易公公可得罪過南邊的人?」
「咱家的仇人，遍佈大慶所有府縣城鎮！」
周易說道：「那刺客已經押送地牢，由監察司刑訊離手審問，圓公公不如稍等些時辰，再回去上報陛下?
「如此甚好。」
圓公公微微頷首，坐在一旁椅子上。
屋裡多了個外人，不方便說話，所有人都靜等監察司回信。
時間流逝。
窗外由黑變白，直至晌午時分。
林甫帶着一疊供詞進門，躬身施禮，稟報道。
「督公，那刺客招供了，來自江湖宗派天劍門，而且是門主弟子！」
「天劍門?」
周易疑惑道：「咱家的仇人都來自官面，亦或者那些世家大族，從未與江湖宗派有過仇怨，可是哪個傢伙僱兇?」
「那刺客看似嘴硬，實則幾輪酷刑就成了軟腳蝦，卑職也以爲有幕後之人，又上了許多酷刑才拖到這個時辰。」
林甫稟報道：「經過刑訊，確定沒人僱兇，而是那刺客聽到關於督公的流言，自詡江湖正道俠客，主動前來刺殺。」
「行俠仗義，爲民除害?」
周易聽的目瞪口呆，旋即又怒火上涌，厲聲說道。
「從來都是咱家抄家滅族，未曾想竟讓人打上門來，天劍門桀桀桀，敢以天字爲名號，實乃大不敬之罪。」
「當誅!」