白橡木號全體船員的未來。
這個一直被所有人忽略的問題現在終於被擺到了檯面上。
世界上沒有不透風的牆，寒霜更不是一座對外封鎖的城邦，白橡木號本身的異常變化——尤其是它在海中的倒影，當然也不可能瞞過其他船長與港口的眼睛。
哪怕沒有“失鄉艦隊成員”這個最特殊的身份，它現如今也已經是一艘被超凡力量纏身、狀態詭異的“幽靈船”了。
諸城邦向來以最嚴格的安全標準來對待踏入無垠海的船舶與人員，一艘在海面上短暫失聯的船隻在回港的時候都要經歷極爲嚴格的隔離審查，甚至稍有異常就會被拒絕入港，更不要提一艘已經異化成“超凡物品”的船了。
恐怕除了普蘭德和寒霜，再沒有別的城邦敢接納如今的白橡木號。
更何況，失鄉號的主人也不一定允許自己的“僕從”們脫離艦隊，繼續去文明世界自由行動——在這一基礎上，白橡木號及船員們的未來會是什麼模樣？
與異常爲伍，在異象中生存，遠離文明世界，在迷霧、風暴、異境以及詭異海域深處遊蕩，白天如幽靈般掠過大海，夜晚沉入亞空間的夾縫中——反正書上有關失鄉號的記載都是這麼說的。
勞倫斯看上去憂心忡忡，在無垠海上漂泊了大半輩子的他看樣子還沒有爲這場轉變做好準備。
畢竟，他不是早已遠離文明世界的“鄧肯船長”，也不是提瑞安那樣擁有一支艦隊可以割據海域的大海盜，他還有一船的海員，而他們都有自己的家人、朋友，都還有家要養。
離開了無垠海上的合法航道，他不知道該怎麼養活自己的一船水手，更不知道該怎麼面對他們的親友——畢竟，失鄉艦隊看上去既沒有“工資”這種東西，更沒有完善的員工關懷制度……
鄧肯則在短暫思考之後打破了沉默：“平心而論，哪怕沒有失鄉艦隊這層關係，也沒有黑橡木號帶來的異變倒影，你今後的生意應該也好不到哪去吧……”
勞倫斯一下子沒反應過來：“啊？爲什麼這麼說？”
鄧肯一攤手：“你想想之前的異常099，再想想現在的異常077……”
勞倫斯表情頓時有點僵硬，憋了半天才表情古怪地冒出一句：“偶爾的貨運損失是不可避免的情況，白橡木號買了高額保險，足以賠付僱主損失以及後續的違約金……”
“現在的海運保險連這都敢保？”鄧肯揚了揚眉毛，“那這兩次運損倒是不用擔心了……”
說到這他頓了一下，似乎突然想到什麼：“等等，那遭遇失鄉號賠多少？被轉化爲失鄉艦隊呢？賠多少？”
“這個不賠，屬於‘不可抗力’，事實上之前的異常099失控事件也在拒保範疇的，因爲人偶靈柩的丟失與失鄉號有關，後來我找了……”勞倫斯說着，表情有點呆滯，大概是沒想到鄧肯船長會突然冒出這麼個問題，但緊接着他便反應過來，“您……爲什麼這麼問？”
鄧肯剛一聽到對方“這個不賠”的答覆之後臉上就露出失望之情，接着擺了擺手：“沒事，我就問問。”
勞倫斯想了想，腦海裡冒出七八十個騙保的經典案例，沒敢開口。
鄧肯則沉默了幾秒鐘，隨後話鋒一轉：“另外，你或許也不用太擔心白橡木號的未來——即便成爲了失鄉艦隊的一員，伱們也不一定從此就遠離了合法航道與合法港口。”
這一次勞倫斯是真的有點意外了，他錯愕地看着鄧肯，彷彿一時間沒有明白這位“亞空間陰影”的意圖。
鄧肯似笑非笑地看着他：“你覺得失鄉號會永遠遠離文明世界嗎？”
“您的意思是……”
鄧肯面帶微笑：“我已尋回人性，你應該是聽過這方面傳言的，既有人性，我當然也會重新對文明世界感興趣，這段時間以來，我一直在積極與文明世界的城邦接觸，先是普蘭德，然後是寒霜，過程中還接觸了深海教會與死亡教會，平心而論，我自認爲成果頗豐。”
勞倫斯下意識地回憶着這段時間以來圍繞着失鄉號的“返航之旅”發生的種種事件，表情便漸漸微妙起來。
鄧肯注意到了對方的表情變化，眼角微微抖動，緊接着努力控制着表情和語氣：“當然，我承認這些接觸過程的動靜可能是大了點。”
勞倫斯：“……”
“這不重要，”鄧肯擺了擺手，“重要的是，失鄉艦隊將重歸文明的一員，你和你的船員們，或許就是讓失鄉號能進一步和文明城邦建立交流的橋樑。”
勞倫斯領會了鄧肯的意圖，驚訝之情浮現在眼中——這個展開方式好像跟書上說的不太一樣？
不過很快，他便從這短暫的驚訝中清醒過來，更現實的問題浮上心頭：“我明白您的意思了，您希望與諸城邦的關係‘正常化’，所以第一步是讓我們這些‘艦隊成員’迴歸正常航道，但……如今的白橡木號您也看見了，大部分城邦恐怕並不會接納一艘被超凡力量侵染的船……”
“但據我所知，仍有部分‘異變’的船是特例，諸城邦和合法航道是允許它們停靠和通行的。”
勞倫斯：“……啊？”
“海霧號，還有璀璨星辰號，這兩艘船的超凡異化程度幾乎僅次於失鄉號，而前者現在已重新成爲寒霜海軍的總旗艦，後者則是探險家協會的名譽成員，在邊境諸航道享有無限通行權，”鄧肯攤開手，“我還聽說過一些有名有姓的傳奇探險船，它們被超凡力量侵蝕改造，或多或少有一些詭異、恐怖的特徵，但他們的船長手持某些特殊證件，依靠大勢力背書，仍可在無垠海上通行。”
說到這，鄧肯停頓了一下，又一臉認真地繼續說道：“而且嚴格來講，四神教會的每一艘‘教堂方舟’都屬於被超凡力量侵蝕改造過的船，不照樣可以隨意航行嗎？事實證明，在‘超凡異化’這條線上，教會和城邦的標準都是很靈活的。”
勞倫斯被鄧肯這一串話說的一愣一愣的，差點真的被繞進去，幸好在最後聽到四神教會的時候激靈一下子清醒過來，臉上表情便複雜起來：“這……教堂方舟肯定是不能一概而論的，衆神庇護的，不一樣的……不過其他的情況確實如您所講，是存在特例的。”
這位老船長說到這，舔了舔有些乾燥的嘴脣，努力組織着語言：“可特例之所以是特例，就因爲難以達成——您的一雙兒女曾用了半個世紀來讓這個世界逐漸接納他們，而即便如此，現在仍有不少城邦對海霧號和璀璨星辰號抱持着謹慎甚至敵對態度，至於您提到的其他傳奇探險船們……
“唉，我當然知道它們，比如曾在靈界迷航十二年的‘鬱金香’號，還有曾穿過異象海域並全員生還的‘塵歌’號……它們最後確實是迴歸了文明世界，但它們被接納的過程也不比您的一對兒女容易多少。
“極其嚴格的檢查，漫長的監視，教會的認可，四神教會要用最高的安全標準來確認一艘經歷了‘超凡異化’的船隻是否安全，這個過程的嚴苛與艱難程度是難以想象的——即便通過了一系列的考覈，那些傳奇探險船也會永遠處於教會的監控下，並且每隔一段時間就要重新檢查一次，那些傳奇船長手中的通行證……可不是那麼容易搞到的。”
勞倫斯說到最後忍不住長長地嘆了口氣，鄧肯卻在聽到一半的時候便露出了若有所思的模樣，等對方話音落下，他便好奇地問了一句：“也就是說，有教會做擔保就行了？這個通行證都有什麼要求？”
“簡而言之，船隻所屬勢力背後的‘保護神’要降下認可，白橡木號隸屬探險家協會，而探險家協會受深海教會庇護，風暴女神葛莫娜就是海上探險家們的保護神——白橡木號如果想合法迴歸航道，就至少要有一位深海聖徒願意在女神面前起誓作此擔保，並在得到神諭的情況下親自執行對當事船隻的檢查，最後再由一位城邦審判官簽發通行證。”
說到這，勞倫斯又嘆了口氣：“嚴格來講，那位‘守門人’阿加莎女士其實是符合身份標準的，她既是聖徒，又是城邦的‘守門人’，而且因爲一系列的事件，她成爲了您的使者，可惜……她不是深海教會的……”
鄧肯看着他：“深海教會的聖徒我也有啊。”
勞倫斯：“……啊？”
“深海教會的聖徒，是吧？”鄧肯一臉認真地看着愁眉苦臉的勞倫斯，“聖徒負責檢查，審判官簽發通行證——這裡的聖徒跟審判官可以是一個人嗎？”
勞倫斯突然感覺腦袋有點卡殼，只是下意識地回答着：“好像……沒有這方面的限制……”
“哦，那你先去忙自己的吧，我去給你打聽一下通行證的事情。”
勞倫斯眨了眨眼，沒反應過來。
而等他想要開口詢問什麼的時候，鄧肯的身影已經伴隨着一道騰空而起的火焰消失在甲板上了。