傭兵在這個世界上並不是什麼稀奇的事物，事實上這一行當的歷史甚至可以追溯到剛鐸帝國的黑暗年代——不管王朝如何更替，文明如何興衰，似乎人們總是需要這樣一羣遊走在灰色地帶的武裝人員來填補社會運轉過程中的空缺之處，他們是貴族的“血手套”，是商人的“金錢戰士”，而在缺乏僱主的時候，他們便是山野中的亡命之徒。
傭兵是合法的，甚至有着正式的行會和一套粗糙的登記制度，但幾乎每一個傭兵都做過不合法的事情，可是這又如何呢？在這個野蠻落後的世界，“法律”本身也不是什麼光鮮而公正的東西……
根據探子傳回的消息，有大約二十名裝備精良的傭兵盯上了那個有上百人口的流民聚居點，而且其中有至少三名低階的騎士和一到兩名法師坐鎮，其他人哪怕不具備職業等級，戰鬥力也應該超過普通的士兵，這種“精銳扎堆”的傭兵團在這個行當裡着實罕見，也引起了高文極大的好奇和懷疑，而爲了剿滅這些不按規矩來的傭兵，高文迅速命令菲利普騎士組織起了三十人的部隊，並準備親自帶隊“出征”。
不管那些傭兵是從哪來的，他們都在威脅這片土地上的流民，也就是威脅塞西爾領未來的人口保障，高文可不允許這種情況發展下去——那可都是勞動力！
而一個傳奇騎士帶着三十個全副武裝的塞西爾戰鬥兵去對付二十個傭兵，這看起來有點小題大做，可高文卻有自己的用意：
那三十個全副武裝的塞西爾戰鬥兵全都是剛剛完成換裝的新一代“魔導步兵”——在機械製造所的機器轟鳴中，第一批制式的魔導武裝已經走下生產線，三十名士兵裝備了全新的熱能射線槍和魔能戰鬥揹包，並進行了基礎的射擊和配合訓練，這是一隻相當青澀的部隊，哪怕成員中有一半都是老兵，他們在新武器上也是經驗淺薄的，但高文相信這些隨手就能biu一發高能光束的新型戰士絕對比傳統士兵更有戰鬥力，所以他要把這些士兵拉到實戰中檢驗。
三十名“魔導步兵”集結在白水河南岸，在他們背後是前不久才完工的、臨時用於溝通河流兩岸的渡橋，而聞訊趕來的領民們——包括那些新進入領地、還未獲得自由民身份的農奴與奴工——都聚攏在附近，好奇地看着這隻與他們印象中大不相同的軍隊。
那些士兵穿着整齊的、附有基礎強化魔法的附魔輕甲，每個士兵的左手都佩戴着一隻造型奇特的鋼鐵護臂，而背後則揹着取代了傳統行軍囊的新一代硬質作戰揹包，附魔長劍和備用劍用鐵釦固定在他們的腰間以及揹包側面，看起來威風凜凜。
高文用嚴格的紀律和賞罰制度操練了這些士兵很久，而他們自己也知道能作爲第一批“魔導步兵”是一種特殊的榮耀，所以此刻他們一個個都站得筆直，哪怕有一大堆平民在遠處帶着豔羨和驚歎的目光對這邊指指點點，他們也沒有一個人偏過頭去。
菲利普騎士走上前來：“大人，士兵和補給車隊已經集結完畢，隨時可以出發了。”
高文點點頭，看了一眼旁邊的琥珀——這次除了琥珀與菲利普兩人之外，他沒有帶更多人，他相信有三十名魔導步兵在，再加上自己的壓陣，區區二十來個傭兵掀不起多大風浪：“那我們就……”
他還沒說完，就突然發現遠處的平民中隱隱有了一些騷動，有個大嗓門的聲音從人堆裡傳來：“讓一讓，讓一讓……感謝聖光賜我個空兒……聖光啊您踩我腳了……讓一下謝謝了，看在聖光的面子上……”
高文愕然地看到人堆從中間分開，然後那個名叫萊特的施瓦辛格型傳教士一路飛奔着跑向這邊。
他穿着那身破舊的聖光牧師長袍，不太合身的長袍有點緊繃地貼在身上，渾身的肌肉線條几乎都掩藏不住地從長袍下面鼓了出來——看着就跟打算去找幾個異教徒同歸於盡似的。
“聖光啊！我來……”萊特跑到了部隊前，擡頭看向騎在馬上的高文，但剛說了幾個字就頓時愣住，“是你？你不是……工地上管事的麼？”
因爲沒有得到高文的許可，這麼多天了愣是沒人告訴這位傳教士，這片土地的領主就是這個當日跟他一起坐在磚垛上嘮嗑的大個子……
高文也沒想到會在這種情況下跟對方再次見面，而且身份還藏不住，於是面帶微笑地點了點頭：“我當時可沒騙你，我確實是這片土地上管事的——領主也算管事的，不是麼？”
“聖光啊！你是這片土地的領主？！那個傳說中被不肖子孫氣的從棺材裡蹦出來的高文·塞西爾？！”萊特驚呼一聲，用手在胸前畫着聖光之神的符號，“我還以爲你是大工頭！”
高文：“……”
旁邊的菲利普騎士唰一下子就把劍拔了出來：“傳教士！注意你的言行！否……”
“咳咳，”高文趕緊擋住了菲利普即將發出的決鬥要求，“別激動，這……還是我當年讓拜倫傳播出去的流言版本之一呢……”
琥珀翻了個白眼：“自作孽了吧，以後指不定還有多少民間版本繼續發酵呢。”
菲利普&高文：“……”
尷尬片刻之後，高文不得不轉移大家注意力，他看向萊特：“很抱歉第一次見面的時候沒有告訴你我的真實身份，我只是想以普通人的身份跟你談談，好了解一下這個時代的神職者。”
“可以理解，這是謹慎與明智的舉動，”萊特很灑脫地笑着，“那看來我倒是不用繼續擔心自己的文書是不是真的被送到領主手上了。”
高文扯扯嘴角，好奇地看着這個傳教士：“你來找我幹什麼？你應該看得出來，我們就要出征了。”
“我就是爲這個來的，”萊特立刻挺直了身子，“我希望和你們一同出發。”
這倒是讓高文大感意外：“爲什麼？你又不是我的士兵，也不是領主顧問之類的人，爲什麼要跟我們一起去？”
“部隊出發怎麼能沒有隨軍牧師？”萊特一臉理所當然，“而且作爲目前這裡唯一的聖光教會神官，我有義務用自己的力量幫助這片土地上的每一個人，尤其是在踐行正義的時候——我聽說了，你們是要去解救一批正在荒野中忍飢挨餓的流民，這種事情，我不能不去。”
高文眉頭忍不住跳了一下——對方的話句句符合教義以及人們的道德觀念，但這個時代真把這些教義當真的聖光教會神官還有幾個？這傢伙……怪不得會被中部教區的教堂給趕出來。
哪怕只是想想，高文也能猜到這個渾身畫風都不對的傢伙在教會裡是多不受人待見的。
但旁邊同樣信仰虔誠並且奉行騎士精神的菲利普卻對萊特的發言大爲讚賞，這位年輕而死板的騎士好像忘了剛纔他還拔劍打算跟對方決鬥，這時候便稱讚起來：“真是正直之士的發言，萊特牧師，你不但是個好神官，而且還有着騎士精神！”
而高文則上下打量了萊特一眼，心中迅速思索起來。
按照他的第一反應，是要拒絕這個古怪的聖光牧師的。
軍事行動，哪怕只是去剿滅一波傭兵的小型行動，也應該是嚴謹嚴肅的，一個突然要求“插隊”的聖光牧師讓高文本能地感覺不妥，但在思考片刻之後，他卻覺得帶上這個牧師也沒什麼。
或許這就是一個觀察對方的好機會，而且萊特說的也確實不錯——隨軍牧師是很有必要的。
雖然士兵們都帶上了皮特曼及其助手調配出來的治療藥水，但隊伍裡多一個專業的治療人員當然更好，老德魯伊這時候正在進行將植物促進藥劑量產化的關鍵試驗沒法隨行，萊特正好能補這個空缺。
只要這個牧師能聽從指揮就行。
“請放心，我並不是第一次擔任隨軍牧師，”萊特聽到高文的要求，笑的很是自信，“中部地區雖然和平，但也時常有領主組織軍隊剿滅山裡的強盜和怪物，我時常被教堂派去當隨軍牧師，對這一切熟悉的很。”
高文看了看這位牧師先生渾身的腱子肉，很懷疑他到底是隨軍出征的還是帶軍衝鋒的……
最終，隊伍裡又加進來一個奇奇怪怪的聖光牧師。
在領民們的注視中，隊伍出發了。
而在同一時刻，越過白水河北側的山林與曠野，越過那些在曠野上忍飢挨餓的流民以及將流民當成獵物的貪婪暴徒，康德家族世代承襲的家族城堡就像過去的數百年一樣，仍然靜靜地佇立在“奎林鎮”旁的山丘上。
這個榮耀的家族已經統治這片土地三百餘年，在塞西爾家族還未衰落的時候，它便已經作爲南境少有的“獨立貴族”存在於此，而在塞西爾家族衰落之後，康德家族幸運地躲過了那場顛覆整個南境局勢的風暴，仍然牢牢地紮根在此，並一直延續到了今日。
三百年的時光，足以將昔日最光鮮雄偉的堡壘打磨的飽經風霜，哪怕經過了多次的翻新和修葺，康德城堡也不可避免地顯露出滄桑老態，它那些符合傳統的狹長窗戶高高地鑲嵌在厚重的石壁上，哪怕正午時分，也讓城堡裡每個房間都充斥着影影綽綽的黑暗。
已經老邁的維克多·康德子爵坐在自己的書房裡，一點點陽光從他身後的窄窗灑進房間，讓他那佝僂的身子愈發顯得陰沉，他低頭翻看着自己剛剛書寫完的一疊羊皮紙，那紙張上寫滿了意義不明的符號和彷彿塗鴉一般的言語，隨後他擡起頭，看向和他一樣老邁的管家：“卡特先生，那些‘獵犬’已經找到新的獵物了？”
“是的，老爺，”老管家微微彎腰，“在南邊的山林裡，一羣營養不良的無家可歸者，他們還絲毫不知道自己即將到來的命運——但那些獵犬到現在還沒有動手。”
“他們要錢，更多的錢，”維克多·康德的腦袋顫顫巍巍的，似乎是在氣憤，但他的語氣卻帶着笑意，“狗需要食物的獎賞纔會爲主人賣力，長着兩條腿的狗也一樣……那就給他們‘食物’。卡特先生，派人帶着錢袋子去找那些獵犬，告訴他們，趕快動手，把那些流民給我帶來——如果他們再拖延，那便不會再有下一次合作了。現在是霜月，他們應該很清楚，賺這種錢的機會已經不多了。”
“是的，老爺。”
老管家離開了，維克多·康德重新低下頭，埋首在那些錯亂的符號和線條裡，正午的陽光艱難地透過窄窗照進書房，彷彿隔了一層厚重而濃稠的迷霧般暗淡模糊。
而在這暗淡模糊的陽光中，維克多·康德的影子在書桌上被拉出老長，影子影影綽綽，不似人形……