軍械所經過三年的大力發展，如今已經成長爲一個擁有一萬多名各類匠人、工人的成熟的軍工集團。
經過歷次戰爭的實踐，朝廷也對軍械所愈加的重視起來，不僅專門調派了三千士兵防衛，各火器工坊周邊五里也被劃爲軍事禁區，除非有上頭的令牌，否則生人擅入者不問緣由直接扣押。
劉鴻漸與常鈺是直接去的西山山腰的軍械所總部，能呆在這裡的都是軍械所的骨幹，與西山山腳下已經形成成熟流水線的工坊不同，這裡的匠人專門研製和測試新火器。
“宋老，數月不見，別來無恙啊！”劉鴻漸一進研究室便見到宋應星滿身油污的彎腰打磨着什麼，周邊還站着幾個匠人助手。
“呵呵，宋某見過大人！”宋應星迴頭一看是劉鴻漸拱手道，其餘幾個匠人也趕忙見禮。
“怎麼樣宋老？蒸汽機可是改進成功了？”劉鴻漸看到室內放着一臺蒸汽機，邊上還放着另外一臺他沒見過的大塊頭，瞅了兩眼道。
“昨日聽聞大人返京，本來老夫便打算親自拜訪，但又擔心大人遠道辛苦故而沒去叨擾，老夫便是要跟大人彙報這新式蒸汽機的進展。”
宋應星在臉盆裡洗了洗手，邊走邊指着牆角那鋼製的大塊頭道。
“大人請看，這是咱們北洋水師如今正在使用的蒸汽機，老夫從去歲開始便一直與先帝絞盡腦汁，意圖提高蒸汽機的效率。
但蒸汽機的鍋爐要承受重壓，必須選用厚實的鋼鐵方能製造，一組蒸汽機高達四百多斤，即使先帝想出了多級聯動增加動力的法子，仍然因爲自身太過笨重在推力上並未有大的改變。
而且咱們現有的蒸汽機操作繁雜，一艘主力戰艦上至少要專門分配三十個人來在各自節點專門看管，最嚴重的是鍋爐用的久了還容易爆炸。”宋應星指着研究室內的蒸汽機道。
若是以前劉鴻漸壓根聽不懂這些技術上的東西，可一趟南洋回來劉鴻漸幾乎無師自通了。
劉鴻漸當然知道蒸汽機的各種缺點和不足，戚元功幾乎每天都會向他彙報第幾號船的蒸汽機組壞掉了，哪裡的鍋爐爆炸了等等。
其實最致命的還不是宋應星說的這些，蒸汽機在戰爭中最要命的是啓動速度，戰艦想啓動必須將鍋爐燒開，而且一旦燒開又不能隨意停止。
如果北洋水師在蒸汽機沒有啓動的時候遭遇突襲，幾乎都會成爲稱職的靶子。
“然後呢？這玩意兒可是宋老新研製出來的？”劉鴻漸知道宋應星如此說，肯定是已經想到了解決方案，指着地上的新機器道。
“是啊大人，這便是老夫與諸位同僚研製了三個月的成果，還是半成品，小孫，就由你給王爺講講這其中的原理吧！”宋應星似乎是口渴了一邊過去倒水，一邊指着年紀輕輕的孫雲球道。
“是，宋大人，山長大人請看。”孫雲球雖然年輕，卻並不惶恐。
“等會兒？你是工學院的學生？”劉鴻漸聽這年輕人喊他山長隨口問道。
“是呀大人，此子便是咱這工學院的第一期學生，也是悟性最高的幾人中的一個，說起來這新式蒸汽機的構想還是小孫提出的呢！”宋應星端着茶水遞給劉鴻漸，口中更是不吝讚賞之語。
孫雲球並不居功，而是謙遜的說都是幾位師傅的功勞，讓得周圍幾個老匠人頻頻點頭。
“山長大人，衆所周知，咱們的蒸汽機鍋爐和氣缸是分離的，鍋爐在外面燃燒，把燃燒產生的蒸汽熱量傳到氣缸，而後推動渦輪。
弟子也是入了軍械所才發現，這種外部燃燒的熱損失太高了，即便是師傅們一直致力於熱量傳導，但蒸汽機的效率仍然很難有大的提高。
弟子於是就想，有沒有可能將這外燃改爲內燃，也就是不用蒸汽作爲工作媒介，把鍋爐和氣缸合併起來，利用燃燒後的煙氣直接推動渦輪運作。”孫雲球繞着機器邊指指點點邊講解道。
“呵呵，小孫，將機器啓動起來給大人看看吧！”宋應星知道劉鴻漸不喜歡聽這些複雜的東西，催促道。
“誒，弟子這便啓動，山長大人且退後些。”孫雲球說完，人羣中又走出一個匠人上去幫忙。
這匠人負責拉動風箱將空氣鼓入機器，孫雲球則從一旁的炭火中取出一根燒的通紅的鐵棍插入機器，在與拉風箱的同僚確認準備好了後，孫雲球打開了閥門。
突——突突——突突——突突——
只聽機器中突然傳來巨大的轟鳴聲，機器上頭的排氣口冒着黑煙，與此同時機器另一頭的渦輪開始極速旋轉起來。
劉鴻漸眼睛都直了。
因爲這聲音有點耳熟，這特麼的不是拖拉機嗎？還是名副其實的‘人力’拖拉機！
劉鴻漸吃驚還有一個原因，當初他只是將蒸汽機的圖紙交給了宋應星，而並沒有將內燃機的圖紙也交出來。
原因很簡單，從蒸汽機到內燃機歐羅巴人用了將近一百年時間，劉鴻漸是想着還是想把蒸汽機好好利用起來，待以後技術成熟了再說。
沒曾想大明竟然能有人無師自通，真是天縱奇才！
劉鴻漸才明白爲什麼孫雲球讓他退後些，機器只轟鳴了不到半刻鐘就熄了火，只是僅僅這一會兒時間，離機器最近的孫雲球兩人就被薰成了黑炭。
“大人，這新式蒸汽機還只是試驗階段，沒有辦法長時間使用，倘若解決了燃料問題和點火問題，倒是舊式蒸汽機的大部分缺點皆可避免了。”宋應星嘆了口氣道。
可燃料問題哪裡又那麼好解決，技術的每一次進步幾乎都要掏空他的所有精力。
“這罐子裡裝的是何物？”劉鴻漸沒有管宋應星的顧慮，指着地上的鐵罐子道。
“大人，這是煤氣，是真定府那邊的鋼鐵工坊提供的。”宋應星道。
煤氣煤炭煉焦的伴生物，真定府鋼鐵工坊的匠人們發現這玩意兒並不稀奇，這東西燃燒起來確實方便快捷，但缺點也很明顯，不耐燒。
這時候又沒有壓力罐，收集的氣體就只是氣體，不僅不耐用，時間久了還極容易泄露。
“我有辦法解決燃料問題。”劉鴻漸面露喜色的道。
“哦？大人可有什麼好法子？”宋應星急忙問道。
“用石油啊！哦，也就是火油。”
……
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