趙昊祖孫五月上旬離京南下，一路上遇風雨不走、天太熱不行、有風景名勝還得停下來遊覽……結果一千五百里的路程，走了整整一個月，六月上旬纔到了河南鄭州府。
自從進入河南之後，趙昊的心情就十分沉重。
往常，他北上南下都是走大運河，雖然也能看到民生疲敝、貧富差距，但那畢竟是運河沿岸，經濟相對發達，百姓只要肯賣力氣，不遇上大災大難總能有口飯吃。
這次深入內陸，他才終於親眼印證了，流民們口中的活地獄，真沒有一點誇張的成分。
湛藍的天空下，所經府縣農民，絕大多數都一貧如洗。哪怕是縣城裡，依然屋宇老舊，街道狹窄、骯髒不堪，空氣中瀰漫着讓人無法呼吸的陳腐氣味。
晴天時，街道上灰塵撲面，一下雨便滿地泥濘，車輪深陷。沿街到處都是乞丐，或者說百姓跟乞丐別無二致，一樣的衣衫襤褸、面容枯槁，一樣的食不果腹，窮困潦倒。
他們追逐着趙昊的車隊，討要食物果腹。要不是有錦衣衛和全副武裝的護衛，一定會遭到洗劫不可。
城外官道旁，則是大片大片拋荒的土地，長滿了高高的蒿草，如同原野一般。原本星羅棋佈的村莊，大片的房屋坍塌、已成廢墟，只有一半的村子還有人煙，但也同樣蕭條破敗，殘喘而已。
在這整片灰濛濛、毫無生機的背景下，肥腸滿腦的藩王宗室們，顯得格外刺眼。
那些親王郡王的府邸修得宮舍如雲、金碧輝煌。他們曾被邀請到開封，接受過周王的招待。親眼見識了王府中美婢如雲、鐘鳴鼎食，排場甚至超過了皇帝，奢靡絲毫不遜於揚州鹽商的景象。
就連那些輔國將軍、奉國中尉之類的，也家家在城中住着大宅、在城外有膏腴連陌的莊園，一個個穿綢裹緞、肥腸滿腦，跟貧苦百姓完全是兩種生物了。
河南目前計有親王五，郡王八十，將軍、中尉、郡縣主君、儀賓等宗藩子孫共六千八百九十餘人。光供養這些米蟲的開銷，就已經超過河南每年的財政收入。
此外，這些宗藩橫行不法、貪婪無度，大肆吞併百姓的田宅產業。開封城內，一半以上的產業，都是周王家的；南陽府所有的良田都被唐王一系兼併殆盡；洛陽、彰德、懷慶、禹州等地的大半土地也都歸屬在宗藩名下。
而藩王宗室們的土地和奴僕們是不必負擔稅賦勞役的。所以官府所有的負擔都轉嫁到那些沒有門路的貧苦農民頭上，百姓自然只有破產逃亡一途，毫無安居樂業的可能。
這還是沃野千里的河南省，要是繼續深入到同樣藩王遍地，卻邊患不斷、大旱連年的山西陝西，情況恐怕更糟糕。
一股無力感始終籠罩着趙昊，他終於知道自己不是無所不能的了。
這天下總有他做不到事情，比如拯救水深火熱中的河南百姓。河南的五個親王、八十個郡王，哪一個都是他拔不動的硬釘子，就連那些將軍、中尉，隨便圍上來十幾二十個，都能讓他脫層皮。
除了廢除宗藩制度，把這些米蟲統統送去勞改營，趙昊根本想不出任何可以拯救河南的辦法。
而且這還遠不是河南最糟糕的時刻。萬曆死胖子還會把他的弟弟和兒子，封到河南來。再過幾十年，河南的宗室人數就會從六七千，爆炸式的膨脹到五六萬人！
一念至此，趙昊就有些理解，老爺子常掛在嘴邊的‘大明藥丸’了，這樣的大明，不完纔怪哩……
既然自己無能爲力，就不能攔着人家高鬍子出山，救亡圖存了。
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懷着這樣的覺悟，他終於帶着老爺子來到了新鄭。
先來一步的邵大俠和女婿沈應奎，在縣城外迎接姍姍來遲的祖孫倆。
“哈哈，老爺子和公子一路辛苦了。”邵芳滿面春風，臉上絲毫不見枯等數日的煩躁。
其實他巴不得趙昊他們慢一點，自己好多點時間跟高鬍子增進下同志之情……高拱見他信守承諾，爲自己復出盡心竭力，且卓有成效。自然對這位江湖人士刮目相看，奉爲上賓、引爲知己，與他白日高談闊論，夜裡抵足而眠，已經以兄弟相稱了。
“嗯……”趙立本卻一臉便秘狀，露個頭就回車裡躺着去了。他做了一路心理建設，還是沒建設好。
江山易改、本性難移，讓橫了一輩子的老爺子，跟死對頭低頭，真是太痛苦了。
“老爺子還沒想通？”邵大俠小聲問趙昊。
“人都來了，怎麼會想不通？”趙公子輕聲道：“不過難免不痛快。”
“真是難爲老爺子了。”邵大俠嘆口氣，小聲道：“高相公反覆問起，老爺子真會親自來嗎？可見他的犧牲很有必要。”
“高相公不會怎麼着我爺爺吧？”一路押送趙立本而來的趙昊，終於想起那是自己爺爺來了。
“公子放心，所謂‘有朋自遠方來，不亦說乎’，又云‘宰相肚裡能撐船’，還道‘人敬我一尺，我得還一丈’。”邵芳與趙昊並轡而行，先給他吃顆定心丸道:
“公子已經證明了自己的實力，高相公雖然豪邁，卻也絕非不知輕重之人，此次定會‘展顏消夙願，一笑泯恩仇’的。”
說完他又略有些心虛道：“當然，老爺子還是要忍耐忍耐，讓老相公消消火，雖然開始可能不舒服，但日後就舒坦了。”
“那是自然，都是爲了大明嘛。”趙昊慷慨的點點頭，認真道：“但絕對不能當着第三個人的面，我爺爺，忒要臉。”
“那是那是，人活一張臉嘛。”邵芳深以爲然道：“到時候屏退左右，讓他們單獨聊。”
“嗯，那就好。”趙昊放心了。只要沒人看見，就可以當什麼都就沒發生，這是他跟徐閣老學到的絕招。
說話間，就遠遠望見了在縣城西南的高家莊。
莊子雖不大，卻依山傍水，阡陌相連。莊外遍植綠柳，溪水長流，宛如世外桃源。
“這老高，還挺會享受的。”趙立本哼一聲。重新從車廂裡鑽出來時，他已是神態自若、面色如常了。也不知方纔葉氏，給了他什麼樣的安慰。
話雖如此，看到高拱堂堂帝師、致仕次輔，居然住在這鄉下地方，連個園子都沒修，他還是有些汗顏的。
如今大明的官員，在朝做官時十分簡樸，家裡頭卻園林豪宅一樣不少、良田商鋪價值百萬，一個比一個富……好吧，他也不例外。
像老高這樣表裡如一的，確實稀罕。
不過高拱居然只派了個管家在村頭迎接，又讓趙立本好一陣不爽。
這也忒不當人了吧？
一進莊子，便見一道嶄新的金字牌坊，上書‘良師賢相’四個大字，此乃隆慶皇帝手書。
通過御賜牌坊，文官下轎、武官下馬自是應有之意。
趙立本無奈，只好跟衆人一起下車，步行往莊子裡走去。便見莊子中央的大街上，起了一座穹窿拱形的二層飛檐樓臺，上懸一塊藍底牌匾，曰‘寶謨樓’。
那管家高福介紹說，這是因爲高家三代人先後蒙受先皇和當今聖上的垂愛與封賞。多次受賜封的聖旨、金銀綢緞、珠寶玉器等物品未敢擅自享用，因積聚日多，無妥當地方管存，又恐損壞對上不敬。高閣老便專門請旨建了這座寶謨樓，儲放御賜物品，宣聖王教化、供後人敬仰。
當今聖上御批准建，賜銀兩，並親筆提名‘鑑忠堂’。
“聖上對我家三老爺甚至恩寵至極啊，幾乎每月都有聖旨送到，逢年過節賞賜不斷，這寶謨樓纔剛建起來，就已經快擺滿了，日後肯定得擴建。”
聽那高福得意炫耀的樣子，趙立本不禁暗暗酸澀。確實，自己的祖父不如高拱，父親也不如，自己還是比不過……
“老夫可得好好看看。”趙立本揹着手，帶着墨鏡仔細端詳着寶謨樓道：“將來我家建時，爭取一步到位，不再折騰。”
還好，老子的兒子孫子肯定比他強。這是絕對不用懷疑的，因爲他連兒子都沒有……
“哈哈哈。”趙立本大笑三聲，昂首闊步走進了高家大宅。
見三老爺給趙立本安排的節目，非但沒起作用，反而讓對方鬥志滿滿，高福不禁替高拱暗暗捏把汗，這老頭可不是好捏的軟柿子……
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趙昊默默跟在祖父身後，進去高家大宅，看着那與尋常地主家無異的院子，感覺很難讓人聯想到已經煊赫三代的宰相府第。
在花廳門口，他第一次見到了讓整個大明官場聞風喪膽的高鬍子。