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幾年不見的劉武周看起來還是那樣的精明強幹，嘴脣上留起了兩抹鉤須，中等個子，雙眼炯炯有神，他走向了大帳後面的一個角落，而剛纔他所盯着的高熲，賀若弼，宇文弼三人卻是毫無察覺，王世充坐回了自己的座，冷冷地注視着劉武周行走的方向，這個大帳裡角落之處非常陰暗，也正是因爲如此，剛纔劉武周才能隱身於陰影之中，偷聽記錄高熲等人的談話。
劉武周向前走了幾十步，來到了一處暗角之中，對着一個陰影中的男子開始低聲地說起話來，隔着太遠，王世充聽不清楚他們說的是什麼，甚至連那個男子也看不太清楚面容，這時，突然一陣風吹過，二人所站的帳蓬那裡被吹起了一角，一抹陽光灑進了這幽暗的角落，王世充看得真真切切，可不是蕭瑀那張俊美而陰沉的臉嗎？
王世充的心猛地一沉，看着仍然在那裡談笑風生的賀若弼，以及正襟危坐，一臉憂國憂民表情的高熲，他心中暗歎了一口氣：自作孽，不可活，高僕射，我不是沒提醒過你，你自己不聽，非要跟賀若弼這張臭嘴扯在一起，那就怪不得別人了。
一個看起來象個隨從模樣的突厥人走到了王世充的面前，一個腳步不穩，摔到了地上，碰到了王世充面前的小案，濺得他面前的酒水一陣四濺，王世充心情不太好，正待發作。卻突然看到這個突厥人的皮袍之下露出了一張滿是皺紋的臉。可不正是咄苾王子的頭號智囊高寶義？！
高寶義一邊高聲地用突厥語在道歉。一邊給王世充擦拭着灑在他身上的酒水，他低聲用鐵勒語說道：“我家王子問您，他已經一切準備就緒，是否按計劃行事？”
王世充一邊用突厥語斥罵着高寶義，一邊用鐵勒語回道：“嗯，一切照舊，記住，到夏州之後。讓二王子和三王子直接拿下宇文化及兄弟，不過動手前聽我的消息，魏徵會給你們帶信的。”
高寶義點了點頭，低着頭，歪歪扭扭地退了回去。
王世充坐回到了自己的位置上，站在一邊，隨從打扮的魏徵湊了過來，輕聲說道：“主公，看起來高熲和賀若弼他們要完蛋了。”
王世充嘆了口氣：“賀若弼有這結果是意料中的事，倒是高熲。唉。”從王世充的內心深處，也不希望高熲就這樣完蛋。但看起來這一切很難避免了，想起以前高熲對自己的恩情，他也不免黯然神傷，舉起面前的酒碗，一飲而盡。
魏徵低聲道：“若是他們被查，賀若弼會不會咬出我們？主公，不可不防。”
王世充點了點頭：“我早有準備，撤出了所有荊湘地區的店鋪，就連馬行也暫時轉到了楊家的名下，賀若弼如果亂咬，也只能咬上蕭銑，我想那蕭瑀既然選擇對他下手，一定有讓他說不出話的辦法來。”
魏徵點了點頭，道了聲得罪，從王世充面前酒碗裡的馬奶酒裡沾了沾手指頭，在王世充面前的案上寫起字來：“反擊宇文的計劃還要照舊執行嗎？這時候跟突厥人合作會不會有風險？”
王世充嘆了一口氣：“有風險也得幹，箭在弦上，不得不發了。要不然李渾可能會出賣我們，到時候更麻煩，你一會兒就離開這裡，到夏州那裡和樑師都接上頭，再演練幾次接頭的事情，務必萬無一失！”
魏徵在王世充的耳邊低語道：“那我走了，主公您一切當心！”
兩個月後，榆林郡，黃昏。
這裡乃是大隋關中地區的最北邊，開皇年間這裡名叫夏州，大業三年時的那撥廢州置郡，這裡便改名叫榆林郡了，此地仍然是在塞上，是長城上的重要邊塞，東臨黃河與幷州相望，北邊則是已經沙漠化的原河套草原一部，向東北方向走上兩百里，則是座落在河套故地的朔方故城，也就是漢武帝時的朔方郡治所在。
榆林郡守府，已經被開闢出來作爲楊廣的臨時行宮，楊廣的這趟出塞大遊行，如果從他離開東都時算起，已經有超過半年時間了，一路之上穿州過郡，各地的守兵都要抽出相當一部分隨駕護衛，所以整個軍隊如滾雪球般地越來越大，三個月前在雁門郡時有大軍三十萬，到現在的時候已經有雄兵步騎五十多萬了，這一路千里出塞而行，旗鼓綿延幾百裡，嚇得突厥所有的部落都遠遷三百里之外，大大地讓楊廣逞了一回威風，當然，這一路州郡之上百姓苦不堪言，衣不蔽體，面有菜色的慘樣，大隋天子是看不到的。
楊素在這臨時的行宮之中來回踱步，幾個月的車馬勞頓，讓一向養尊處優的他，也略顯消瘦，兩隻眼圈都有點深深地陷了進去，皮膚也比在東都洛陽的時候黑了不少，可是這些都不是最重要的，他這會兒如同一隻困獸，在這殿裡來回地踱着步，走路的速度越來越快，所有熟悉他的內侍們都知道，這位至尊正在強行地壓制着自己的怒火，只要一噴發，那一定是又要有人殺頭滅族了！
楊廣終於停下了自己的腳步，陰沉着臉，右手從原來一直揹負在背後地方伸出，燈燭的照耀下，幾張黃色的絹帛被他抓在了手上，赫然正是兩個月前在涿郡時劉武周抄錄的那些。
蕭瑀面無表情地站在楊廣的面前，而劉武周則伏身於地，頭都不敢擡一下，背上的繕絲隨從衣服已經一片汗溼，成了兩大團深色的汗漬。
楊廣盡力掩飾着自己心中的憤怒，以平緩的語調說道：“蕭愛卿，這些對話是什麼時候的事情？朕不是沒有監視過高熲，賀若弼。他們除了那天在大帳之中。沒有過碰頭的時候。”
蕭瑀微微一笑：“至尊聖明。這些話正是那天，賀若弼喝醉了以後，拉上高熲和宇文弼，跑到帳後的角落裡連喝悶酒邊發的牢騷，這位軍官，名叫劉武周，乃是從馬邑郡那裡隨駕的一個校尉，他當時正好站在這幾人身邊。聽到了他們的謀逆之語，便記錄了下來，向微臣稟報。”
楊廣咬牙切齒地說道：“劉武周，擡起頭來。”
劉武周擡起了頭，他的身體在微微地發着抖，滿臉都是汗水，連眉毛上都掛着幾滴汗珠，那張本來陰沉的臉，這會兒卻變得蒼白，看起來就象一個給天子威嚴嚇得話都不會說的純良之人。
楊廣柔聲說道：“劉校尉。你把那天的情況再說一遍，好嗎？”
劉武周點了點頭。說道：“那天小的在大帳之中當值，卻看到三個穿着紫袍的官員，結夥跑到了後面，按當天的規定和禮制，這些一二品的高官，應該是在最前方陪着陛下跟突厥的貴人來回敬酒纔是，小的本想上前勸幾位大臣回去，卻不意聽到他們開始誹謗陛下。於是小的馬上拿出懷中所存的絹帛，還有一支小的隨身攜帶的碳筆，把這些人的言論給全部紀錄了下來。”
楊廣沉聲道：“劉校尉，難道你平時身上都準備了這些東西，隨時要紀錄別人的言語過失，去告密得賞嗎？”
劉武周馬上就裝得一臉忠貞：“陛下，小的出身軍伍，在馬邑的時候任職校尉，經常要帶騎兵出城偵察突厥人的行蹤，所走的路線，遇到的敵情都需要隨時紀錄，所以小的是隨身帶着石墨炭筆，碰到重要的事情，隨時紀錄，這回卻是派上了用場。”
楊廣的神色稍緩：“那你紀錄的時候，這三個人又是怎麼認出來的？你一個邊郡校尉，如何能認出這幾個朝中的重臣？我看你這張絹帛上，開始只寫了高熲的名字和他說的話，賀若弼和宇文弼的名字，是用毛筆後來寫上的，這又是怎麼回事？”
劉武周不假思索地回道：“陛下，高熲當年曾經作爲反擊突厥的東路軍元帥，來過馬邑，小的當年也是從軍出征，有幸見過高熲一面，是以認識，而另外的那兩人，小的並不認識，只知一人是紅臉三角眼的白眉武將，另一人是個子中等，三縷長鬚的文官，小的只有把這些話全部紀錄後，交給了當值的蕭侍郎，那二人的名字，是蕭侍郎後來加上去的。”
蕭瑀點了點頭：“劉校尉說得不錯，當時微臣正在後面當值，以御史的身份糾察不法行爲，本來看到高熲等人結伴到後面的陰暗角度就覺得有點不對勁，所以跟了過去，後來看他們在那裡密聊着什麼，而後面的劉校尉卻在紀錄，所以微臣就決定暫不打草驚蛇，在後面觀察。”
楊廣點了點頭，對劉武周說道：“劉校尉，你可以退下了，今天的事情，半個字都不得向外透露，此事結束後，朕會重重地獎賞你的。”
劉武周的臉上閃過一絲不易察覺的喜色，但神態仍然是非常謙恭：“小的告退，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
劉武周退下之後，楊廣對着周圍林立的武士們喝道：“你們也都下去吧。”除了那三個聾啞的驍果軍壯士外，所有的武士全都退出了郡守府，偌大的府內只剩下了楊廣，蕭瑀和那三個聾啞武士。
楊廣勾了勾嘴角，沉聲道：“蕭侍郎，這等大逆不道之語，爲何不當即上報給朕，而是要隔了兩個月呢？”
蕭瑀回道：“陛下，當時畢竟有突厥從啓民可汗到各部落首領在場，這幾千突厥人一路隨駕巡遊塞外，雖然表面上被我們大隋的強大實力所震懾，但這些夷狄人面獸心，如此恭順只是因爲看到我大隋君臣團結，武力強大，纔不敢生出反叛之心，那高熲曾經以元帥身份領兵出戰，大破突厥，所以這次陛下把他帶上，就是爲了威服突厥人，若是當時微臣就把這些東西給陛下看，只恐陛下當即就要治他們三人的罪，這不是給突厥人看笑話，生出不臣之心嗎？”
楊廣一直緊皺的眉頭舒展了開來：“蕭愛卿費心了，哼，想不到朕對國士對待這些人。他們卻不知好歹。在朕招待突厥人的大帳之中妄言。真正是死不悔改的奸賊，蕭愛卿，你是內史侍郎，掌御史之權，這三個人如此公然誹謗朝政，該當何罪？”
蕭瑀的嘴角勾了勾：“賀若弼目無君上，竟然敢辱罵陛下，按罪當斬。高熲和宇文弼也是妄議國政，但沒有賀若弼那樣過分，可以罪輕一等，免官爲民，流放嶺南。”
楊廣滿意地點了點頭：“很好，就按蕭侍郎說的辦，你即刻擬旨，回到東都後就公佈處罰。”
蕭瑀微微一笑：“陛下聖明。”
楊廣長舒一口氣，對蕭瑀喃喃地說道：“除去這些大逆不道之言，蕭愛卿。你給朕說說實話，他們的話。究竟有沒有道理，朕真的是濫用民力，會弄得國破家亡嗎？”
蕭瑀馬上說道：“不，陛下，這三個傢伙完全是因爲得不到高官顯貴而惡意中傷陛下，他們所說的，絕不是事實。”
楊廣咬了咬牙：“蕭愛卿，你是皇后的弟弟，朕的親人，今天在這裡沒有君臣，只有你和你的姐夫，朕也想聽聽實話。老實說，賀若弼這張臭嘴雖然氣得朕恨不得想撕了他，但他有一點說得不錯，朕提拔周法尚，確實是希望通過南陳的將領來制衡關隴軍功世家，這些人無權無勢，沒有根基，會對朕忠心效命的。”
蕭瑀搖了搖頭：“這賀若弼只不過是長年不得領軍掌兵，所以氣極之下如瘋狗亂咬人，給他偶爾蒙對一次罷了，微臣記得以前這傢伙還向陛下毛遂自薦過，陛下問當時何人是大將，他說史萬歲是騎將，韓擒虎是勇將，楊素是鬥將，只有他賀若弼纔是大將，他連關隴的大將都看不上，更不會看中周法尚了，只不過周法尚是最新被陛下提拔的將領，又恰好是南朝人，所以他纔會這樣說，陛下如果提拔的是其他人，他也能找出別的藉口來攻擊陛下的。”
楊廣的神情輕鬆了不少：“朕說這傢伙怎麼能揣測到朕的心思呢。原來是瞎猜啊。還有，高熲他們說的那些，難道也沒有道理嗎？”
蕭瑀微微一笑：“高熲也只不過是發發不能再掌握實權的牢騷罷了，這次陛下巡幸塞北，本是爲了震懾突厥，達到不戰而屈人之兵的目的，可他卻說什麼勞民傷財之類的話，以微臣看來，他不是不知這中間的奧秘，而是有意誹謗，以顯得他的能耐罷了。”
楊廣“哦”了一聲：“蕭愛卿這話又是作何解？”
蕭瑀正色道：“這次我們大軍出動了五十多萬，但並不是臨時徵發民間的府兵，而是陛下從東都以來，一路帶上各州郡的守備兵力，而大軍的供給，也都是出自各郡的糧倉，這些本就是爲了打仗而作準備的，多年未用，偶爾用上一次，也不過是權當訓練，比起高熲在位時多次發大軍作戰，對國力的消耗是要小得多了。”
“高熲在當尚書左僕射的時候，開皇二年反擊突厥出動了四十萬大軍，滅南陳時出動五十多萬大軍，徵高句麗出動三十萬大軍，後面兩次反擊突厥也是每次都用了超過五十萬大軍，他用兵一點不比陛下少，而且是戰事曠日持久，將士死傷超過五十萬，事後的撫卹和打仗所消耗的錢糧，比起陛下這次出巡，百倍都不止，要說勞民傷財，窮兵黷武，他高熲纔是大隋的頭號戰爭狂人，根本不配指責陛下的。”
楊廣滿意地點了點頭：“聽蕭愛卿這樣一說，朕的心裡好受多了，只是高熲爲什麼要罵朕？朕已經不計較當年他站在房陵王那裡跟朕作對的舊事了，還讓他當了太常卿，位居九寺之首，此人有名相之稱，爲何還要這樣罵朕？”
蕭瑀嘆了口氣：“陛下，所謂一朝天子一朝臣，在高熲眼裡，只有先皇是他的君上，而您，是把他全力輔佐的房陵王給趕下君位的仇人，而且大隋的法律制度皆出自他手，您的任何修改都是動他的大隋江山，若非此人早已經分不清這江山是姓楊還是姓高，又怎麼會在先皇時期，執迷不悟，弄得個罷相丟官的下場呢？”
楊廣咬牙切齒地說道：“朕給過高熲機會，他還是給臉不要，那就別怪朕翻臉無情了。蕭愛卿，你安排一下，車駕即刻回東都，一回去之後，就按我們前面商定的辦。”
蕭瑀點了點頭，壓低了聲音：“陛下，微臣今天前來，還有一件更重要的事情，要向您稟報，比起這件事來說，剛纔的那件事情，實在是不算什麼了！”
楊廣的眼睛一下子睜得大大的：“蕭愛卿，還有什麼事情，能比這件更重要，難不成有人真的要謀反了嗎？”
蕭瑀的表情變得異常嚴肅：“陛下，您的親信侍衛，成國公李渾之侄李敏，向微臣密報，說是他接到消息，最近會有一些賊人，在這榆林偷偷地和突厥人做生鐵走私的生意。”
楊廣幾乎要驚得跳了起來：“什麼？生鐵走私！何人如此大膽，不要命了嗎？”
蕭瑀連忙壓低了聲音：“陛下息怒，這個消息還沒有得到證實，只是李敏將軍放出去的哨探得到的消息，具體的交易雙方都不清楚，只知道交易的時間和地點。”
楊廣的眼中閃過一絲殺機：“朕明白了，這個交易的傢伙，一定是在我們這回的大軍之中，趁着我們大軍出塞，而那突厥的各部貴人也都跟隨的時機，正好在這裡接頭，中午的時候啓民可汗剛帶着突厥貴族離開，而我們也將入塞回京，這正好是他們見面的最佳時機！好啊，爲了賺錢，竟然利用起這次朕千里巡塞的機會，聰明，實在是太聰明瞭！”
蕭瑀低聲道：“陛下，李敏將軍現在正在外候命，據他所說，今天三更時分，他們就會在這榆林東北邊的沙漠裡交易，他請示陛下，讓他領三百驍果騎兵，前往捉拿這些賊人，獻給陛下。”
楊廣突然一擺手：“不，朕要親自去，朕要親眼看看，是哪個不要命的王八蛋，竟然敢和突厥人做這生鐵交易。”
大隋大業三年的夏天，榆林關外，黃沙萬里，荒無人煙。這裡是隋朝與突厥的分界之處，自從開皇年間大隋與突厥開戰以來，這片荒漠就連年戰亂，沙漠之中到處都是戰死者的累累白骨。
月正當空，關外的狼嚎聲此起彼伏，隨着這沙漠中勁風的吹拂，時不時有些森森白骨從黃沙下面涌現出來。即使最膽大的走私商隊，看到這些也會心驚肉跳。
離關十里處的大漠之中，一棵半人高的沙棘動了動，隨即突然倒了下來，只見沙棘下面的一塊鐵板被頂了起來，露出一個洞口。
五百餘名勁裝蒙面，配着刀劍的漢子，一看身形都是百裡挑一的武者，從洞中魚貫而出，後面的人擡出了二百口大箱子，一行人在空曠的沙漠裡又向右走了五里多，才停了下來。
爲首的一人身材高大魁梧，虎背熊腰，足足比矯健強壯的同伴們高出了半個頭，一身緊緊的夜行衣把他身上的肌肉塊子繃得棱角分明，露在蒙面布外的一雙虎目炯炯有神，而兩道墨染一般的劍眉更是威氣逼人。
那名威猛大漢環顧左右曠野，一揮手，身後一人從懷裡摸出一枝花炮，放在手上，直衝雲霄，“叭”的一聲，空中散開一片絢麗的煙花，閃亮了整個漆黑的夜空。就在花炮破空之後的片刻，遠處的天空也同樣有一枝花炮在空中炸開。
那名剛纔放花炮的黑衣人指着遠方，掩飾不住心中的激動和不安：“爺，他們來了。”
大漢的聲音鏗鏘有力，透出一股冷酷，彷彿不帶任何人類的感情：“我看到了。”