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洛陽城的新營建的西宛，乃是隋煬帝楊廣在東都的新寢宮，這裡方圓二百多裡，內部挖了一個周長十餘里的巨大湖泊，引洛水和伊水灌入，號之爲西海。
西海之上還堆土建立了好幾個湖心島，稱爲蓬萊、方丈等神山，山高於水面足有百餘尺，而雕龍繪鳳的亭臺樓閣，則星羅棋佈地遍及神山之上，在這初夏清晨的薄霧中，站在岸上遠遠地看起來，就如同人間仙境一般。
楊廣正睡在西海之上的蓬萊仙山裡的凌虛宮中，已過辰時，他卻沒有一點上朝的心思，正赤身露體，四仰八叉地躺在一張足有十人寬的巨大鵝毛牀上，左手摟着一絲不掛的宣華夫人（隋文帝楊堅的陳貴人），右手卻在容華夫人（隋文帝楊堅的蔡貴人）背部凝脂般的肌膚上輕輕地拂着，彷彿在撫摸一件藝術品。
自登基以來，楊廣在楊諒起事的時候還算收斂，那時候天下未定，自己也還沒完全掌握朝中權力，而現在，他已經大權在握，端地是醒掌天下權，醉臥美人膝，男人一輩子最高的目標，他都已經實現，夫復何求呢？
楊廣在心裡問着自己夫復何求，他很快笑了起來：“美人在懷，天下我有，朕寧可這輩子就在這牀上，這場夢最好永遠也不要醒。”
幾十步外的大門外傳來了一個小太監怯生生的聲音：“至尊，皇后娘娘有要事請您去一趟。”
楊廣一動不動，躺在牀上。眼睛直鉤鉤地盯着屋頂那根鍍金的大梁。他實在不願意在這幾天聽到任何有關政事或者後宮之事的消息。寧可此生就永遠這樣躺在美人的懷中。
面無表情的宣華夫人轉過了頭，吹氣如蘭：“至尊，皇后娘娘既然要見你，想必是有要事相商，您還是早早過去地好。”
容華夫人本來一直趴在牀上，露出羊脂白玉般的美背，很享受楊廣剛纔那樣子的輕撫，聽到宣華夫人的話。他也睜開了眼，轉過了身，道：“是啊，至尊，國事重要，先皇在時，從不誤了上朝的，您應該……”
楊廣一聽到“先皇”二字，馬上雙眼圓睜，一下子坐直了身。惡狠狠地盯着容華夫人，眼神中殺機四伏。讓容華夫人看了不寒而慄，他一下子意識到了自己說錯了話，馬上跳下了牀，在地上不停地磕起頭來：“臣妾口不擇言，臣妾知罪了，臣妾知罪了！”
楊廣轉過頭來，看着已經同樣嚇得面無人色的宣華夫人，語調冷得如同天山上積年不華的冰雪：“你又跟他說過些什麼？”
宣華夫人也嚇得滾下了牀，邊哭邊道：“至尊明鑑，臣妾一向對那事守口如瓶的，哪敢向別人透露半個字啊。”
楊廣冷冷地“哼”了一聲，也不看兩位貴妃，直接跳下了牀，自顧自地穿起了衣服，宣華夫人和容華夫人對視一眼，連忙起身，上前想要幫楊廣更衣。
宣華夫人春蔥般的玉指剛碰到楊廣的腰帶，突然間只聽到“啪”地一聲響，楊廣的巴掌一下子在他的臉上開了花，直接把他打倒在地，而那絕世的容顏上，瞬間留下了五道猩紅的指印。
容華夫人見狀，嚇得連忙再次跪伏在地，不敢多說一個字。
楊廣怒道：“朕早就說過，下了牀以後，沒得到朕的允許，不許隨便碰朕，都當耳邊風嗎？”
他扭頭對着仍在地上捂着臉，嚶嚶而泣的宣華夫人，吼了起來：“是不是以前那事，你也不聽我的命令，到處宣揚，對不對？！”
宣華夫人捂着臉，一抹鮮血從櫻脣的一側緩緩流下，看向楊廣的眼神中帶了一絲哀怨：“至尊，臣妾二人不顧世人的議論與流言，入了您的後宮，自然這一生一世只會對您死心踏地，您怎麼還能再懷疑臣妾對您的忠誠呢？如果您認定宣華出賣了您，臣妾只有以死明志了！”
宣華夫人說到這裡，站起身來，就要向着身後的一根柱子撞去。
楊廣突然上前兩步，死死地摟住了宣華夫人，沉聲道：“不許死，朕不許你死，你就不能死，明白了嗎？你的人是朕的，你的命也是朕的！”
須臾，兩位夫人漸漸地恢復了平靜，坐在牀上小聲地啜泣，而楊廣則自顧自地穿好了衣服，他頭也不回，冷冷地道：“都聽好了，我再說最後一遍，先皇是先皇，朕是朕，以後不許再在朕面前提先皇，朕一定會建立比先皇更偉大的功業，明白嗎？”
宣華夫人和容華夫人哪還敢再說什麼，只有低頭稱是。
每次在牀上狠狠地在楊堅的寵妃身上發泄時，楊廣都有種說不出的快感，尤其是宣華夫人，從一開始他的不情不願，半推半就，到現在已經被楊廣徹底地征服，這讓他無比地爽快，十餘年來一直壓在心頭的楊堅那如山般的陰影，終於被一掃而空。
可是剛纔容華夫人再次提到了楊堅，又刺激了楊廣那脆弱的自尊心，加上仁壽宮變後，楊廣因爲心中有鬼，經常睡不安穩，終於，這種激烈的情緒今天徹底地暴發了一回。
楊廣心中一陣煩躁，直接出了門，那個來傳令的小太監早就嚇得跪在一邊，不停地哆嗦着，連頭都不敢擡。
楊廣也不與這小太監說話，路過他時，腳步稍稍慢了慢，居高臨下地掃了一眼，“哼”了一聲，便徑自出了門。
走出宮門外，楊廣只覺一陣神清氣爽，胸口的那陣惡氣長長地被他呼出，精神也好了許多，他看了一眼守在門口的衛士，道：“把那個進來傳信的太監杖斃，另外加派人手看着兩位娘娘。切不可讓他們尋了短見！”
蕭皇后的寢宮座落在案上。楊廣要先從西海上坐小龍船。然後再坐肩輿，過了半個時辰後纔到了皇后宮中，自從登基以後，天下美女盡歸楊廣所有，人已中年的蕭皇后雖然儀態端莊，風韻猶存，但哪比得上後宮的人間絕色。
可是楊廣畢竟心裡清楚，蕭皇后纔是真正和自己一路扶持。走到今天的患難夫妻，而且他更是太子楊昭的生母，與他的關係決定着自己天下的安穩和未來，楊廣努力地呼吸了幾口湖邊的新鮮空氣，閉上眼睛，儘量不去想剛纔的煩心事，讓自己的腦子變得漸漸空靈起來。
隨着太監們拖長了腔調的聲音“至尊駕到”，楊廣意識到自己已經到了皇后宮外，他走下了肩輿，大踏步地穿過在地上跪成兩排的太監和宮女們。走向了皇后宮的臺階。
就在臺階下，一身正裝。端莊典雅的蕭皇后正跪在階下，而在他身邊，身着緋色官服的內史侍郎蕭瑀和另一位穿着灰色布衣的年輕人，也恭敬地跪伏着。
楊廣微微一怔，這皇宮之中很少有平民能奉詔進入，更不用說來皇后這裡了，此人不知是何來路，但看他這樣的跪姿，卻是標準的＜周禮＞中的稽首禮，雙手掌心向上，置於地上，而腦袋則頂在掌心，這是古禮中臣子見君王或者是祭祀時的最高禮節，今天已經很少有人知道了，親身做到的人就更少啦。
楊廣心中竊喜，他一向喜歡聰明守禮的讀書人，這陣子他提拔了一些蕭氏宗族裡的親戚當官，那些人只是在朝堂上見過，看樣子沒有一個能比得上眼前的這個年輕人。
楊廣笑了笑，扶起了蕭皇后，拉着他的手，關切地道：“早晨冷，不用這樣跪着，當心傷了身體。”他環顧四周，沉聲道：“大家都平身。”
蕭皇后恭聲道：“恭迎至尊，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”說着便起來了，周圍跪着的一大片人也都紛紛起身，只有那個布衣青年還繼續跪着。
楊廣微微一愣，雖然他喜歡這個知書懂禮的年輕人，但並不喜歡他這樣特立獨行，他看向了那個跪伏於地的布衣年輕人，問道：“你是何人？怎麼會在這裡？”
那個灰衣年輕人頭都不擡一下，恭聲道：“罪人蕭銑，今天是來向至尊請罪的。”
楊廣渾身一震，失聲道：“你就是蕭銑？”
蕭銑的背上開始冒汗，儘管他早早地作了各種準備，但真正跪在楊廣的腳下時，仍然感受到了無形的壓力，現在楊廣這樣問了，他也只能硬着頭皮答道：“罪人正是蕭銑，亡命江湖，四海漂泊，幸賴陛下大赦，這纔有機會入宮向陛下請罪。”
楊廣這半年來聽過不少次蕭皇后在他枕邊的吹風，說他這個侄子雖是待罪之身，卻極有才華，與那蕭瑀不相上下，也願意報效國家，以贖其祖父的罪孽。蕭皇后很少稱讚別人，卻給了蕭銑這麼高的評價，這讓楊廣一直充滿了對這個年輕人的興趣，今天一見，此人深通禮儀，回答問題也是謙恭之極，年輕人裡很少見。
楊廣滿意地點了點頭，道：“平身吧，有什麼事進去再說。”
蕭銑又恭敬地三拜九叩，這才起身，楊廣一看此人雖然身形文弱，只着布衣，但眉宇間透着濃濃的書卷氣，那種儒生氣質在舉手投足間盡顯無疑，觀其相貌，眉清目秀，十足的英俊小生，更讓楊廣心中暗贊。
楊廣轉身走進了皇后宮中，在偏殿的主座上坐下，而蕭皇后則在並排的一張繡墩上坐下，蕭瑀和蕭銑則立在廳中，低着頭，眼觀鼻，鼻觀心。
楊廣看了一眼蕭皇后，道：“皇后啊，你的這個族侄，看起來是難得的才俊啊，朕第一眼看上去就很喜歡。”
蕭皇后微微一笑，道：“至尊，銑兒的祖父背叛朝廷，罪不容赦，可是銑兒的父親當年在逃亡時也一直沒有忘了對銑兒灌輸聖人之言，更是要他找機會一定要忠君報國，爲國效力，以洗涮他們家的恥辱。本來臣妾一直以爲銑兒的父子早已經死了，可是直到去年年底時，銑兒才託人帶信給蕭瑀。說他一直在郢州。”
楊廣心中一驚。脫口而出：“就是王世充現在去的郢州？”
蕭皇后點了點頭。道：“正是，銑兒這次得到了至尊的恩准，允許他上京來認祖歸宗的時候，正好趕上王刺史和韓刺史的交接，就跟着韓刺史一起回來了。”
楊廣看向了恭立於堂上的蕭銑，問道：“蕭銑，以你看來，這幾年在郢州的韓刺史如何？”
蕭銑恭聲道：“草民只是一介待罪之身。哪敢對朝廷大員妄加議論？”
楊廣笑了笑：“今天都是家裡人，這裡也不是朝堂之上，就當拉拉家常好了，你有何看法，都可但說無妨，朕赦你無罪。”
蕭銑行了個禮，擡起頭，正視着楊廣的眼光，神情從容，道：“草民以爲。韓刺史是難得的猛將，衝鋒陷陣。決勝沙場，是其所長，但治理州郡，勸課農桑，並不是他所勝任的。”
楊廣臉上的笑容一下子消失不見，聲音中帶了幾分怒意：“蕭銑，你這樣說一個在全國州郡的考覈中都位列前茅的三品刺史，是不是有些太過份了？”
蕭銑完全不迴避楊廣那凌厲的眼神，微微一笑，道：“陛下，郢州百姓人盡皆知，郢州城的事務完全是由長史斛斯政一手打理，而韓刺史幾年來一直放權給斛斯政，自己則每天騎馬射獵，最後朝廷派人考覈的，其實是斛斯長史治下的成績。”
楊廣“哦”了一聲，對着蕭皇后道：“竟有此事？”
蕭皇后微笑着點了點頭：“臣妾身在深宮之中，對這地方之事又怎麼可能知道？不過銑兒身在郢州，所見所聞應該是最真實的，量他也不敢欺君惘上，如果至尊想要查實的話，可以暗中派御史去打探。”
楊廣“嗯”了一聲，轉頭對下面站着的蕭瑀道：“蕭侍郎，即刻傳旨，命荊湖道御史去郢州查證前任刺史韓世諤這幾年的治績，不得有誤。”
蕭銑卻突然開口道：“陛下，草民可以說句話嗎？”
楊廣的臉沉了下來，他以前裝孫子慣了，一朝接觸到天下至高無上的權力，本能地對別人打斷他的命令有種憤怒，但今天蕭皇后在身邊，自己又在之前說過這是拉家常，一時間也不好在蕭銑面前失了風度。
於是楊廣轉瞬間又哈哈一笑，作出一副和善的模樣，道：“蕭銑，此事由你舉報，依你看來應該如何處理？”
蕭銑朗聲道：“依草民看來，韓刺史有功無過。”
楊廣“哦”了一聲，端起了手邊的一碗冰鎮烏梅汁，喝了一口，輕輕地問道：“朝廷有朝廷的律法，作爲刺史，在任上不作爲，這還沒有過嗎？”
蕭銑搖了搖頭，道：“依草民看來，韓刺史的不作爲就是最大的功。”
楊廣把烏梅汁輕輕地放下，微笑着看向了蕭銑：“這話又是何解？”
蕭銑道：“剛纔草民說過，韓刺史的才能在於爲將，在於邊境建功立業，而治理州郡非其所長。人貴有自知之明，如果被錯誤的人事任命推到了不合適的位置，而副手又是能很好處理此事的人材，那最好的做法就是象韓刺史這樣地放權，讓更有能力的人來做這些事情。”
楊廣緊緊地盯着蕭銑的雙眼，聲音中透出一絲冷酷：“蕭銑，你是不是想說朝廷的選拔制度有問題？”
蕭銑毫不遲疑地答道：“不錯，以爵封官的制度，就會造成韓刺史，斛斯長史這種人材不能盡其用的結果。”
楊廣的語氣中漸漸地帶了幾分火氣，語調也略微提高了一些：“蕭銑，這可是幾千年的舊制，文官治理天下，武將建業沙場，立下了功勳後自然可以封妻廕子，天下無戰事時，這些武將們自然要根據其功勞轉任文官。”
“而這個蔭子的制度也是保證了我滿朝文武肯個個用心效命，勤於王事。你現在說這個制度有問題，是在嘲笑這實行了上千年的官員選拔制度的前人們都不如你嗎？”
蕭銑微微一笑，道：“蔭子的制度自然有其合理性，可是也會帶來一系列的弊端，最重要的一點就是，如何保證這個被蔭的子。也有他父親的能力？”
楊廣微微一愣。這個問題還從沒有人直接這樣問過他。他一時沉吟了起來，暫時沒有說話。
蕭銑見楊廣有些被自己說動，繼續道：“我們中華幾千年來的傳統，是講究婚嫁時門當戶對，尤其是到了兩晉之後，世族門閥掌控了整個天下，所謂上品無寒士，下品無士族。出身上流士族的大家族們互相聯姻通婚，希望以此來保證下一代的高素質，這也是我朝現在的基本制度。”
楊廣冷冷地道：“天下都是這樣的，不僅是士族，就算是普通百姓家難道就不是如此嗎？一個里正就願意跟個佃農結親家嗎？”
楊廣說到這裡時，轉頭看了一眼蕭皇后，道：“就是你們蕭家，也同樣如此，蕭銑，你以前身爲朝廷通緝的罪犯。東躲西藏，不敢娶妻生子。現在你被特赦，若是朕再給你一個官身，難道你願意去娶個平民女子？”
蕭銑笑了笑：“回至尊的話，草民當然不會，這次草民回來認祖歸宗，還希望二聖能爲草民尋一門親事呢。只不過話說回來，結親是一回事，生子和這個孩子以後的教育是另一回事。”
“我朝現在的法度就是，三品以上的高官，和郡公以上爵位，這些人的子弟，是可以蔭子爲親衛，入宮宿衛五年後，就能直接出調爲州刺史，現在我大隋天下近四百個州郡，州刺史有一半以上都是這樣來的。”
“至尊，蕭銑所說的就是這種情況，如果是漢人五姓七望這樣的世家大族，家學淵源深厚，後代一般不會差到哪裡去，但是那些胡將就不一樣了，向來是走馬鮮卑兒，潑墨漢家子，但要是讓鮮卑兒們也去潑墨，那就是要了他們親命了。就象韓刺史，至尊讓他去打仗沒問題，可要他去治理州郡，顯然就是用錯了人。”
“或者說如果反過來，讓草民這樣的文弱書生去上陣打仗，衝鋒陷陣，那隻怕連個農夫都打不過，也絕非人盡其用。至尊是一代大有爲之君，天縱英材，這些道理其實至尊早就應該想到了，草民只是斗膽發表一下自己的愚見而已。”
蕭銑說完，深深地一揖及腰，垂首恭立。
楊廣嘆了口氣，眼神中透出一絲無奈：“蕭銑，你的所言句句在理，朕也早已經想過這些事情，可是關隴的胡人世家們，從西魏開始就代代爲將，我朝的大將十有七八都是出自於他們，而且人家世代忠良，就好比那韓世諤，他的父親韓擒虎有攻滅陳國的大功，能不給韓世諤一個實職嗎？”
蕭皇后也板起臉來，對着蕭銑道：“銑兒，你不知朝堂之事，不可亂言，這些胡將們都手握重兵，雖然現在天下太平，軍中無這些人的用武之地，如果至尊象是給宗室那樣只給他們一個虛爵，不給實職的話，難保這些人不會鬧事，到時候天下大亂，你又如何收拾？”
蕭瑀也沉聲道：“銑弟，還有一點你根本沒有想到，這天下四百個州郡，胡將子弟們擔任刺史一級的至少有一百多個，而漢族的高門大族裡的子弟也基本上都有官職在身，一下子空出這麼多刺史位置，你如何才能補得上，就不怕國家一下子出亂子？”
蕭銑搖了搖頭，正色道：“至尊，這些問題草民都想過，其實造成今天這種情況的，有一個很重要的原因，就在於天下學堂的被廢棄。當年先皇廢天下學，只留國子監有七十二名學生，這就從根本上斷了貴族子弟們通過進國子監和太學，學習爲官和治國之道，進而成爲合格的州郡長官的道路。”
楊廣怒道：“蕭銑，你也太大膽了吧，先皇的政策，也是你可非議的？”
蕭銑毫不退讓地直視着楊廣，道：“至尊，草民雖然不才，但畢竟是讀書人，至尊您也是名滿天下的大才子，應該能理解草民的想法！若是聖人之學不能流傳於世，就不能教化萬民，使人向善。”
“當年先皇下此詔令時有當時的時政原因，但現在已經事隔多年，仍不恢復天下的學堂，就說不過去了。草民冒死直諫，如果至尊就此降罪，草民甘願受任何處罰。”蕭銑說到這裡，跪了下來，再次跪伏於地，擺出了最正式的稽首禮。