煉獄之旅與衆人一開始的預想產生了很大偏差。
一輛其貌不揚的小排量私家車在綠草茵茵的原野上輕快無聲地行駛着，捲起的陣風在車子後面的草地上留下淡淡的一層漣漪，整個天地是如此廣闊，小小的汽車在大草原上疾馳時顯得像是一隻小蟲般不起眼。如果不是偶爾還能從雲層中看到一些黑色的岩層，恐怕誰也無法想象另一層地殼就懸在那天穹之上。
車子在一座黑色的“大山”前慢慢停下，這是另外一座支撐着穹頂的“天柱巨樹”，彷彿一整座懸崖般的巨大樹幹筆直地聳立在大地上，其下半部分是近千米高的山峰，上部分則一直消失在雲層深處。郝仁推門下車，從隨身空間中取出了一些彷彿測量架一樣的設備，就地組裝起來。
數據終端把自己和那設備連接在一起，隨後其上方投影出一組粗略的星球剖面圖，而那設備下方的圓柱形容器裡則飛出幾個小巧的、彷彿銀蟬一般的小機器，這些小機器飛向“天柱巨樹”，敏捷地鑽進了後者岩石般堅硬的黑色外皮裡。片刻之後，數據傳回，數據終端的掃描圖上，代表眼前這株天柱巨樹的全息影像呈現出冰冷的藍色。
“第三棵，也是死亡個體，生命反應完全停止了，”數據終端一邊顯示數據一邊淡然地報告着，“深層還可找到木質纖維，但外表皮基本上已經石化，那是一種混合礦物，可能是樹幹長年累月的分泌物硬化而演變出的加固外殼。這些‘石化’部分爲這些中空圓柱提供了難以想象的強度……幾乎和星艦的裝甲板一樣堅硬。”
“所以它們能支撐上面的世界，”郝仁仰頭看着那被雲層遮擋的地殼下層，“這些樹幹是均勻分佈的？”
“沒錯，均勻分佈，而且數量龐大。”數據終端答道，在它的畫面上顯示着煉獄星球第一層和第二層之間那些“天柱巨樹”的分佈情況，探針傳來的數據還不甚詳實，但進行粗略分析已經夠用。從畫面上可以看到。煉獄的第一層外表完全懸浮在這顆星球深層地殼上空十幾公里處，二者之間沒有絲毫地質連接，大量天柱巨樹就是維持這個雙層結構的唯一依仗。這些巨樹在地殼下面均勻分佈着，每隔一百公里便有一個：遠比地表上的煉獄入口數量要多。
“並非所有巨樹都是空心。事實上大部分巨樹是實心的，它們更加結實，”終端解釋道，“而那些中空的樹幹則像煙囪一樣連接着地上世界和地下世界，它們成爲了所謂的‘煉獄二層入口’。”
莉莉好奇地問：“這種空心結構是……病變？”
“不。應該是有意爲之，”終端給出了否定的答案，“中空巨樹的分佈很均勻，平均每一百顆天柱巨樹便有一個是空心的，而且地下空間的整個大氣活動也在配合這些‘煙囪’，本機分析這種空心的特殊樹幹應該是類似某種呼吸管的東西，用來和地表世界進行大氣交換的——同時應該也具備感應器的功能，本機掃描到空心巨樹下面有較強的電信號涌動，如果沒錯的話，應該是……”
“是長子的神經。”郝仁不等終端說完便出聲打斷，“這些樹是長子的觸鬚演化出來的吧？”
郝仁如今已經不是完全依靠設備分析才能作出判斷的菜鳥，根據這個地下世界的環境以及在地表世界看到的景觀，他很容易就能推測出只有長子才能塑造出這樣的奇蹟。那些支撐着上層地殼的“天柱巨樹”毫無疑問是長子的一部分，唯一的問題是——這部分已經演化的幾乎看不出長子觸鬚的形態了，甚至連其內部生理結構都與長子大不相同。
數據終端沒有直接回答，而是直接放出一組全息投影，那是剛剛通過深層雷達掃描到的、天柱巨樹地下部分的結構，衆人可以很清晰地看到在這株巨樹的地下有着一個更加龐大到可怕的複雜世界，無數龐雜的彷彿腦神經一樣的根鬚在大地深處糾纏生長。越往下的形態就越不像是正常的樹根，而在最下層，根鬚已經完全變成了觸鬚的模樣，並一直延伸到大地更深處：那是雷達都無法探測的地方了。至少郝仁隨身帶着的幾樣小功率感應器掃描不到那麼深的位置。
“長子的觸鬚演化出了這些巨樹，然而單從生理結構分析，這些樹已經完全脫離長子的生命形態，”終端的聲音有些困惑，“它們是真真正正的木質，外面包裹着一層比超級合金還堅固的石化外殼。與觸鬚大不相同。給人的感覺就好像是一個血肉之軀生長出了鈦合金的肢體，並且不是嫁接上去的。”
“可以理解，長子是生命之源，如果情況需要，它把自己的一部分肢體變化成別的物種也是可以的。它用源血都能做到的事情，沒道理自己的觸鬚反而做不到，”郝仁倒是不怎麼意外，“這些事情到時候可以跟卓姆確認一下。現在的關鍵是這個長子到底是活的還是死的……你說它有神經衝動，但這些巨樹明顯已經死亡。”
“無從判斷，對於長子這種級別的生物而言，用常規物種的標準很難界定它的生死：它的軀體和靈魂，它的每一個組織器官甚至每一片碎塊都可能具有獨立的生死定義，它的一部分顯而易見的枯萎了，但這些枯萎的部分支撐着一整個世界，並且它的深層仍然有些信號傳來，可是也只有一點點電信號而已。”
莉莉想了想，冒出一個詞：“植物人？”
郝仁面色古怪地看了莉莉一眼，他心說世界上應該沒有比這更充滿違和感的形容方式了，但這仨字還真是天打雷劈一般的合適眼前這個狀況！
“如果……如果我沒猜錯的話，上面那一層應該也不是地殼，”薇薇安仰頭看了半天，突然若有所思地說道，“這顆星球不可能憑空長出一層新外殼。樹幹頂端的只可能是一樣東西……”
數據終端立刻切換了畫面，上面顯示出煉獄星球最外面一層地殼的進一步掃描結果，那便是衆人剛抵達這裡時曾目睹的那個荒涼廣袤、遍佈着有毒熱泉和怪物的地方，它看似一層堅固而渾然一體的岩石球殼，但在探針詳細掃描之後，其深層隱含的脈絡終於呈現出來。
“你說的沒錯，是樹冠。煉獄星球的第一層地殼，是石化的樹冠。”
這些樹冠連綿成片，毫無縫隙，完全覆蓋了下面原本的星球，天柱巨樹奇特的“石化”進程不但體現在樹幹上，也體現在樹冠上，所以在不知多少歲月的變化之後，曾經的植物樹冠變成了厚達數公里的岩層，而在那岩層之上，便是一個足以被稱作煉獄的惡劣世界。
而在進行這一系列改造的過程中，天柱巨樹全部死亡了，不知道是長子計劃之中還是中途出了什麼變故，總之現在衆人能看到的這些“黑色高山”都只是死去植物的殘骸，是長子觸鬚枯萎之後留下的柱子。它們是化石，託舉着同樣成爲化石的樹冠地殼。
南宮三八捏着下巴若有所思：“也就是說咱們現在站着的這個地方纔是煉獄星球真正的‘原始表面’？”
“沒錯，至少是這些巨樹把天空完全封閉之前的原始大地，”郝仁點點頭，視線順着那宏偉的黑色樹幹向上延伸，“我認爲這是某種保護措施，是爲了保證原始大地上的生態圈能存續下去才建造起來的。再加上最外層的那個雲頂，這顆星球有着層層的保護，這纔在沒有太陽的情況下堅持到今天。”
這時候數據終端突然收到了一條來自某個探針的緊急通訊，它頓時大叫起來：“嘿！先別研究樹了，探針有發現！”
薇薇安立刻跑過去：“是巴蒂斯特的下落？”
“不——是其他的人造物痕跡，”數據終端的投影上呈現出一幅來自遠方的畫面，在遼闊的大草原上，一座被植物和泥土覆蓋的大型遺蹟清晰可見，“一座城市！智慧生物建造的城市！”(未完待續。)