當晚，幹清宮。
只見嘉靖結束清修，從蒲團之上緩緩起身，一旁的呂芳見此情形，當即迎了上來。
“陛下！”
“嗯。”
在這之後，嘉靖看了看外面的天色，旋即轉過身來，向一旁的呂芳吩咐道。
“今天天色不錯，陪朕出去轉轉！”
“遵命，陛下！”
呂芳聞言，旋即亦步亦趨地跟在嘉靖身旁，走出了幹清宮。
夜晚，些許微風吹拂而過，再加上天空中的點點繁星，令人頓覺心曠神怡。
一路上，那些太監和宮女眼見皇帝出行，連忙停下手中的活計，並慌慌張張地退至一旁，手上的燈籠，散發着橘黃色的燈光。
嘉靖就這樣，踱着悠閒的步伐，在紫禁城內四處閒逛，或許是覺得厭倦了，只見嘉靖在一處亭子面前停下腳步。
身後的一衆太監宮女見狀，旋即上前，給石凳鋪上軟墊，並在桌上擺上各式各樣精緻的糕點，如玉般的青色茶壺，還冒着滾滾熱氣。
嘉靖看向仍舊站立着的呂芳，出言吩咐道。
“你也一起坐！”
“是，陛下！”
呂芳聞言，不敢有任何推辭，旋即坐到了嘉靖的對面。
一旁的侍女當即上前，爲嘉靖和呂芳，都各自倒上了一杯熱茶。
嘉靖欣賞着周遭的夜景，不由得出言感慨道：“今天的天氣真是不錯啊！”
嘉靖的話音剛落，呂芳當即出言應和道。
“是啊，陛下，據欽天監那邊說，最近幾天的天氣，應該都還算不錯。”
嘉靖對此並未作任何置評，只是端起茶杯，自顧自地輕啜一口，旋即，只見嘉靖拿起一塊糕點放入嘴中，旋即向呂芳吩咐道。
“呂芳，你嚐嚐，這是御膳房那邊，新出的口味！”
呂芳不敢推辭，旋即拿起一塊糕點放入嘴中，細細品味其中的滋味。
“味道如何？”
“嗯，很不錯，比以往要強多了！”
嘉靖聞言，旋即將目光從呂芳的臉上收回，轉而抱怨道：“有時候朕真的不知道，御膳房那邊到底是怎麼辦事的，好好的一樣東西，到了他們手中，怎麼會做得這般難吃！”
呂芳聞言，當即神色一凜，向嘉靖保證道：“陛下，需不需要奴婢去一趟御膳房那邊……”
呂芳的話還沒說完，便聽見嘉靖緊接着補充道：“還是算了吧，朕遲早要把御膳房的那些御廚都給換了！”
就在這時，只見嘉靖話鋒一轉，向呂芳詢問道：“對了，呂芳，最近有朕的兩個兒子的消息嗎？”
呂芳聽聞此話，心中‘咯噔’一聲，在腦海中斟酌完語言後，方纔小心翼翼地回答道。
“陛下，景王殿下那邊，自從他到了封地以後，並沒有太過於出格的舉動，不僅如此，景王殿下還頗爲善待當地的百姓。”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，微不可查地點了點頭，旋即冷聲道：“看來這個逆子，把朕先前的話聽進去了，他要是敢胡來，看朕不扒了他的皮！”
呂芳聽聞此話，當即嚇得一哆嗦，以他對嘉靖的瞭解，嘉靖真的能夠做出來這種事，哪怕是自己的親生兒子也不例外。
在這之後，嘉靖眼見呂芳臉上滿是猶疑之色，旋即追問道：“說啊，怎麼不繼續往下說了，還有裕王呢！”
呂芳聞言，天人交戰良久後，方纔緊咬嘴脣，硬着頭皮道：“陛下，裕王殿下那邊，近些日子以來，跟徐閣老……”
呂芳的話還沒有說完，便被嘉靖不耐煩地打斷了：“行了，不必再往下說了，朕已經知道你想要說什麼了！”
呂芳聽聞此話，當即低下頭，專心致志地看向地面，意圖減低自己的存在感。
嘉靖越想越氣，旋即猛地一拍桌子，出言斥責道：“這個孽障，要朕來說，他還不如他四弟呢！”
“人家朱載圳至少還知道自己的屁股該往哪裡坐，他呢？”
“這個蠢貨，被人忽悠得都不知道自己姓什麼了，就他這副德行，要朕如何放心，將我大明的江山社稷交到他的手中！”
呂芳聽聞嘉靖此話，不由得鬆了一口氣，暗自慶幸道。
“看來陛下那邊，對於裕王和景王早已是失望透頂，因此，陛下應該將所有的希望，都寄託在了皇貴妃沈氏肚子裡的孩子身上！”
“再加上現如今陛下修道有成，大明的國力也在陛下的帶領之下，蒸蒸日上！”
“屆時，待皇貴妃肚子裡的孩子順利繼任皇帝的時候，陛下留給他的，將是一個強盛到極致的帝國！”
想到這裡，呂芳不由得將頭擡起，看着懸掛在半空中的點點繁星，暗自祈禱。
“娘娘，伱可要加把勁啊，大家可都指望着您肚子裡的孩子呢！”
正當呂芳愣神之際，嘉靖的聲音在他耳旁響起：“呂芳，從剛纔開始，你就一副心事重重的模樣，在想什麼呢？”
嘉靖的話音剛落，只見呂芳猛地回過神來，眼中滿是躲閃之色：“陛下，奴婢只不過是想到了一些無關緊要的事情罷了！”
嘉靖見此情形，也未作深究，旋即將目光從呂芳的身上收回，出言吩咐道。
“行了，陪朕去一趟甘露宮吧，朕要順帶着去看看皇貴妃！”
呂芳聞言，強行按捺住內心的激動之色，應聲道。
“遵命，陛下！”
……
此刻，嚴府。
自從嚴嵩的病情痊癒以後，嚴世蕃也逐漸迴歸了以往的那種生活。
此刻，嚴世蕃正在房間內，對着眼前所繪製的蒸汽機圖紙，無聲呢喃道。
“唉，究竟怎麼樣，才能夠讓蒸汽機達到應有的效率呢？”
正當嚴世蕃還在爲此苦苦思索之際，只聽門外傳來一陣敲門聲。
腦海中的思緒被打斷，嚴世蕃頓時變得不耐煩起來，半晌，方纔冷聲道。
“誰？”
嚴世蕃的話音剛落，便從門外傳來了管家的聲音。
“小閣老，嚴閣老讓您過去一趟！”
“嗯，我知道了，馬上就過去！”
在這之後，嚴世蕃又頗爲不捨地看了一眼，房間內的蒸汽機圖紙，旋即無奈地嘆了一口氣，推開門，向着嚴嵩所在的房間行進。
待嚴世蕃來到嚴嵩所在的房間面前，深吸一口氣，在調整好情緒後，方纔推門而入。
嚴世蕃剛進入房間，便將目光轉向坐於書案後的嚴嵩，出言詢問道。
“父親，您找我有什麼事？”
嚴嵩聞言，旋即將目光從眼前的書籍上移開，用手指了指一旁的空位，旋即吩咐道。
“坐，不必關門！”
“是，父親！”
嚴世蕃在聽完嚴嵩的吩咐後，也不疑有他，當即在嚴嵩所指的位置上坐下。
待嚴世蕃在座位上坐下後，不等嚴嵩發話，便搶先一步詢問道。
“父親，這麼晚了，您還不休息？”
嚴嵩聞言，旋即將目光從眼前的書籍上移開，出言吩咐道。
“我找你過來，是想要告訴你，從現在起，多加留意一下這個張居正。”
嚴世蕃聽聞此話，臉上滿是疑惑之色，旋即開口道。
“父親，這個張居正不是徐階那邊的人嗎，爲何您要單獨……”
嚴嵩在聽完嚴世蕃的回答後，恨鐵不成鋼的看了他一眼，轉而解釋道：“誰告訴你，張居正是徐階那邊的人了？”
嚴嵩說完，停頓了片刻，又繼續道：“他要是徐階那邊的人，當初還用得着通知咱們，清流那邊要在浙江毀堤淹田嗎？”
嚴世蕃聽聞此話，下意識地看向嚴嵩，臉上滿是不可思議的神色，旋即沉聲道：“父親，您是說，當初那封信，是張居正寄給咱們的！”
嚴嵩聞言，微不可查地點了點頭，旋即繼續道：“這是自然，這點小事，還瞞不過我嚴嵩！”
此刻，嚴世蕃已經被徹底懵了，旋即，只見其鼓起勇氣，向嚴嵩詢問道：“父親，既然您知道，那當初爲何不跟孩兒說呢？”
嚴嵩聞言，頓時語塞，他總不可能跟嚴世蕃說，這個張居正也是陛下那邊的人吧。
嚴嵩心知，這是永遠也不能捅破的一層窗戶紙，他準備將這個秘密帶到墳墓裡面去。
旋即，只見嚴嵩將目光轉向嚴世蕃，垂下眼眸，無聲自語道：“胡宗憲、譚綸、張居正，呵，咱們所有人，都在陛下的掌控之中！”
在這之後，只見嚴嵩回過神來，臉上浮現出惱怒的表情，旋即出言斥責道：“你自己難道就不會動腦子嗎？”
“那封信中的內容如此詳盡，甚至包含了徐階等人所商議的詳細計劃，倘若不是在現場的話，又從何得知呢？”
“再者，這件事情，總不可能是高拱泄露出來的吧，據我所知，他還眼巴巴地等着接徐階的位置呢！”
嚴世蕃在聽完嚴嵩的這一番解釋後，旋即擺出一副恍然大悟的表情，將目光轉向嚴嵩，興奮道：“父親，孩兒明白了！”
旋即，嚴世蕃的臉上又浮現出猶疑之色，小心翼翼地看向嚴嵩，出言詢問道：“那父親，孩兒不明白的是，既然如此，您爲什麼要讓孩兒多加留意這個張居正呢？”
嚴嵩聞言，瞥了嚴世蕃一眼，旋即開口道：“我是讓你多跟人家學學，嚴世蕃，我有一種預感，往後內閣首輔的這個位置，還得由他來坐！”
嚴嵩在說到這裡的時候，眼中滿是篤定之色。
嚴世蕃聞言，臉上的驚詫之色一閃而過，下意識地開口道：“父親，孩兒覺得……”
誰知嚴世蕃的話還沒有說完，便徑直迎上了嚴嵩那分外冰冷的目光，當即硬生生地止住話頭，將頭深深埋下，不敢再說一個字。
就在這時，嚴嵩那不帶絲毫感情的聲音，在嚴世蕃的耳旁響起：“我剛纔跟你說的這些，你都記住了嗎？”
儘管心中還略有不甘，但嚴世蕃還是硬着頭皮回答道。
“是，父親，孩兒都記住了！”
嚴嵩聞言，在上下打量了嚴世蕃一番後，出言吩咐道。
“嗯，時候不早了，你也早點回房間休息吧！”
“是，父親！”
……
夜已經很深了，但此刻，海瑞仍然沒有絲毫睡意，他就這麼躺在牀上，一雙眼睛直勾勾地盯着窗外的夜色。
下值以後，海瑞並沒有過多的在外停留，而是直接回了家。
爲了不讓妻子擔心，哪怕是在飯桌上，海瑞也沒有將自己即將前往山東那邊，前去調查白蓮教的這個消息，告知於妻子王氏。
縱使海瑞已經在腦海中斟酌了半天的語句，也沒有將話說出。
此刻，看着一旁妻子恬靜的睡顏，海瑞無奈地嘆了一口氣，旋即披上衣服，躡手躡腳地走出了房間，不多時，書房的燈重新亮起。
此刻，只見海瑞坐於書案旁，手裡捧着一本《大明律》，正在仔細研讀着。
正當其沉浸於其中的諸多案例以及各式各樣的條款之際，在海瑞的面前突然出現了一道陰影，將他面前的光給擋住。
海瑞見此情形，下意識地擡起頭，當他看清楚來人的身影時，便將原本想要說的話，盡數憋了回去。
片刻後，只見海瑞將手中的《大明律》合上，訕笑一聲，旋即出言詢問道：“你怎麼來了？”
來人正是海瑞的妻子王氏，此刻她整個人冷若冰霜，並沒有選擇接海瑞的話茬，而是冷聲道：“我倒是想問問你，這麼晚不睡覺，跑到書房來看《大明律》，海瑞，你是不是做官做傻了！”
面對妻子的質疑，海瑞也無言以對，畢竟，大半夜不睡覺，跑到書房來看《大明律》確實是無法辯駁的事實。
正當海瑞打算硬着頭皮解釋，將妻子糊弄過去的時候，只見王氏無奈地嘆了一口氣，彷彿將海瑞整個人都看穿。
“說吧，是不是又遇上什麼事了？”
“沒……沒有，只是單純地睡不着罷了！”
對於海瑞的這番說辭，王氏自然是不信的，旋即，只見其將目光從海瑞的身上收回，緩緩道：“我還不知道你嗎，晚上吃飯的時候，你就有話想對我說，只不過一直沒有開口而已！”
“說吧，到底出什麼事了？”
海瑞見狀，旋即也不再隱瞞，於是便將自己即將前往山東那邊，調查白蓮教一事，盡數敘述給了王氏。
王氏在聽完海瑞的敘述後，也是默然許久，旋即，只見其回過神來，提醒道：“嗯，既然你已經答應下來了，那就去吧！”
王氏在說到這裡的時候，突然話鋒一轉，繼續道：“不過我要提醒你的是，千萬別逞強，遇到什麼事情，別傻乎乎地往前面衝，要多注意自己的安全，明白嗎？”
海瑞在聽完妻子王氏的叮囑後，內心也不由得流淌過一絲暖意，旋即柔聲道：“我會注意的！”