呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，頓了頓，然後開口道。
“一個月後，石公公就將因爲身體原因，不得不出宮。”
“到時候，就由你來接替他的位置！”
馮保在聽完呂芳的這番話後，臉上滿是驚愕之色，渾身顫抖着向呂芳確認道。
“幹……乾爹，這件事情是真的嗎，到時候，由我來接替石公公的位置？”
呂芳對於馮保此刻的表現並不意外，輕笑一聲，旋即解釋道。
“這是自然，乾爹我爲了你的這份差事，可是煞費苦心啊！”
“希望到時候，你不要讓乾爹失望纔是。”
馮保聽聞呂芳此話，當即跪伏於地，沉聲道。
“乾爹對我的好，我馮保都記在心裡呢！”
“嗯，不錯，乾爹沒白疼你，過來吧。”
呂芳將目光從馮保的身上移開，隨即吩咐道。
“乾爹，您想要讓孩兒做什麼，儘管吩咐便是。”
呂芳的話音剛落，只見馮保仍然保持着下跪的姿態，來到呂芳身旁，諂媚道。
而呂芳只是伸出一隻手，輕輕撫摸着馮保的頭，囑咐道。
“你啊，可得在心裡好好記着，咱們吶，永遠只聽陛下一個人的！”
“明白了嗎？”
而呂芳在說到這裡的時候，陡然加重了語氣，這讓跪伏在地上的馮保頗爲惶恐不安，連聲應道。
“多謝乾爹教誨，孩兒記住了，孩兒記住了！”
……
翌日，養心殿。
嘉靖很早就起牀了，此刻，他正在太監以及侍女的陪同下，頗爲隨意地在紫禁城內散步。
而當嘉靖來到西苑，看着眼前那被雷火毀去的萬壽宮時，當即吩咐道。
“朕累了，就在這裡休息一會兒。”
“是，陛下！”
嘉靖的話音剛落，便有太監上前，在石凳上鋪上軟墊，並在石桌上，擺上各式各樣精緻的糕點，如玉般的青色茶壺之中，還冒着些許熱氣。
嘉靖點了點頭，隨即在石凳上坐下，拿起一塊糕點放入嘴中，皺了皺眉，隨即吩咐道。
“通知御膳房一聲，這些糕點的口味也是時候變一變了，每次都是這幾樣！”
“是，陛下！”
身後負責侍奉皇帝的太監聽聞，臉上浮現出一抹惶恐之色，當即應聲道。
嘉靖說完，又順帶着給自己倒上一杯熱茶。
整個西苑一片綠意盎然，不遠處，還不時傳來一陣嘰嘰喳喳的鳥叫聲，頗爲閒適。
就在這時，只見呂芳悄無聲息地來到嘉靖身旁，恭敬道。
“啓稟陛下，趙貞吉已經從浙江那邊乘船返回京城了！”
“再有三五天的功夫，應該就能夠回來。”
嘉靖聽聞呂芳所言，點了點頭，當即吩咐道。
“等他到達京城後，你派人去接應一下他，不要讓任何人有機會接觸到他！”
“明白了嗎？”
呂芳聽聞，當即恭敬應聲道。
“是，陛下！奴婢明白。”
嘉靖在吩咐完後，當即將目光轉向呂芳，開口道。
“來，坐，今天天氣不錯，陪朕喝喝茶！”
嘉靖的話音落下，便立刻有太監上前，替呂芳鋪好了軟墊，同時一位手法嫺熟的侍女，爲其倒上了一杯熱茶。
“是，陛下！”
呂芳也不作推辭，徑直坐到了嘉靖的對面。臉上的恭敬之色不變，陪着嘉靖一同欣賞着西苑的景色。
良久，只見呂芳鼓起勇氣，向嘉靖請求道。
“陛下，請恕奴婢斗膽，這萬壽宮是應該修繕一下了！”
嘉靖聽聞呂芳所言，神色平淡，搖了搖頭，緩緩道。
“不，不必了，就讓它一直保持這樣子吧！”
呂芳聽聞，臉上一副欲言又止的模樣。
嘉靖似乎看穿了呂芳心中所想，輕笑一聲後，解釋道。
“你剛纔是不是在想，眼下國庫如此充裕，從中拿出一部分來修繕宮殿，也沒有什麼不可以的，對嗎？”
呂芳見自己心中所想，都被皇帝猜到了，臉上浮現出一抹惶恐之色，應聲道。
“還請陛下恕罪！”
“無妨，這不怪你。”
嘉靖並沒有怪罪呂芳的意思，而是將杯中的茶水一飲而盡，繼續道。
“朕只要露出一絲想要修繕宮殿的苗頭，那些個官員就會死皮賴臉地上奏疏請求，並且滿朝文武絕對無一人敢於反對！”
“甚至，他們還會頗爲積極地前去落實這件事，只不過，是打着朕的名義，替自己撈取好處罷了。”
“到時候，層層攤派下來，到時候落在老百姓頭上的，可就是一個天文數字了！”
嘉靖說完，隨即看向呂芳，等待着他的迴應。
“奴婢罪該萬死！”
只見呂芳‘撲通’一聲跪伏於地，顫抖着迴應道。
“嗯，起來吧，朕都說了，這件事情不怪你。”
嘉靖點了點頭，隨即示意呂芳從地上起身。
“多謝陛下！”
呂芳說完，從地上緩緩起身，隨即坐到了先前的位置上。
“先前徐階向朕提議，等趙貞吉從浙江回來後，就正式開展一場整飭吏治的運動。”
“正好，也是時候拿一批人出來，殺雞儆猴了。”
嘉靖說完，從一旁的侍女手中接過魚食，然後向池塘內露出腦袋的魚，投喂而去。
魚食剛一落入池塘，便引得池塘內的魚兒一陣哄搶，水面不停泛起漣漪。
只見呂芳強行按捺住內心的驚駭之色，畢恭畢敬地來到嘉靖身旁，開口道。
“對了陛下，奴婢先前忘了說了，此次跟隨趙貞吉一同乘船返回京城的，還有一個人！”
“哦，是誰？”
嘉靖聽聞呂芳所言，當即轉過身來，臉上滿是好奇之色。
“好像是一個叫做海瑞的官員，之前在浙江淳安縣任職。”
呂芳回憶良久後，方纔給出了一個確切的答案。
“海瑞啊！”
嘉靖在從呂芳口中聽到這個名字後，感慨道。
“陛下，您認識這個海瑞？”
呂芳對於嘉靖的表現很是不解，當即詢問道。
“朕當然認識了，這個海瑞，可是頗爲有名啊，他是我大明朝的一把神劍！”
嘉靖將呂芳臉上的表情盡收眼底，似笑非笑道。
聽聞嘉靖此話，呂芳臉上的疑惑之色更重，內心暗道。
“這個海瑞明明只是一個小小的縣令而已，怎麼會得到陛下如此評價，難道這其中，還有什麼我不知道的內幕嗎……”
呂芳旋即將內心紛亂的思緒壓下，如實向嘉靖詢問道。
“啓稟陛下，奴婢還有一事不解，您爲什麼對這個海瑞，有着如此高的評價？”
很明顯，嘉靖並沒有要爲呂芳解惑的意思，而是輕笑一聲，開口道。
“哼，呂芳，到時候你就知道了。”
“到時候，就讓這個海瑞，在趙貞吉的督察院任職吧！”
“對了，先前那個名叫唐順之的官員，也一併如此。”
嘉靖說完，又緊跟着補充了一句。
“遵命，陛下！”
呂芳臉上神色不變，恭敬應聲道。