音樂悠揚，燭光浪漫。
宴會進入了下一個階段，只見廳中央的舞池裡，不少男男女女開始攜手作伴，深情起舞。
除了泰爾斯。
“不，女士，你的大膽率真驚豔了我，更點亮了這場宴會。”
座位上，面對着眼前某位青春可愛，活潑可愛的貴族少女，泰爾斯干巴巴地說着（大概只能騙騙埃達的）客套話:
“只是我身份敏感，茲事體大，輕率不得。”
“尤其是歸國的第一支舞，無論跟誰跳，都不公平，其他人都會心生怨懟。”
泰爾斯用餘光注意到，馬略斯結束了與幾位屬下的溝通，向他走來。
守望人的眼裡同時含着催促與警惕，泰爾斯讀懂了其中意味：
搞快點。
“所以，爲了王國的安穩與平衡，爲了星辰的繁榮與和平。”
泰爾斯打起精神，和藹地望着姑娘的晶瑩雙目，輕輕攏住她的手掌，忍住對自己的鄙視：
“我只能忍着巨大的悲痛，捨棄與您共舞一曲的美好。”
“這令我心碎。”
眼前的姑娘咬住下脣，眼神哀怨，很是受傷。
但她帶着微嗔提裙屈膝，傷感地瞥了泰爾斯一眼，便轉身離去。
未見拖泥帶水，偏又婀娜多姿。
讓人不禁側目。
泰爾斯鬆了一口氣，只覺精疲力竭。
這是今晚第九位來邀他下場共舞的女士，以及第四十四位（還是第五十四位？記不清了）來拜訪他的賓客。
“所以您剛剛擺脫了依諾莎小姐，”馬略斯的聲音從他背後傳來：
“幹得漂亮。”
“所以這是她的名字，依諾莎？”泰爾斯嘆息道：“她的表情，我覺得很內疚。”
馬略斯果斷否認：
“大可不必。”
“依諾莎小姐不止大膽率真，她更懂得如何運用自己的魅力俘獲戰利品，讓不少年輕俊才爲她赴湯蹈火，要死要活，”守望人在副桌上坐下，平淡如水：
“相信我，您不會想在第一場宴會裡就跟人決鬥的。”
“尤其是有刺客在旁的時候。”
泰爾斯一陣頭大。
哦，對。
按照馬略斯的說法，此時此刻，宴會裡有個該死的刺客，不知潛藏何處。
估計要搞個大新聞。
而國王——他的父親和無數公伯貴族盡皆在場，虎視眈眈。
王子在客套寒暄中送走下一位拜訪他的賓客，這才卸下完美的笑容，放下沾了無數次嘴脣的酒杯，緩了緩腰部的肌肉。
“你確定嗎？刺客？”
“就因爲……一個眼神？”
馬略斯的聲音依舊平穩：
“寧可信其有。”
泰爾斯扭頭瞥了他一眼，這纔回過頭。
“好吧。”
“所以，某個身份不低、有資格參加王室宴會的傢伙，當着衆目睽睽森嚴守衛，不惜生命，不計名譽，也要瘋狂地刺殺——我？”
馬略斯神色不改地舉起酒杯，與隔壁桌的一位友人遙相對飲：
“或者你父親。”
“或者我父親。”泰爾斯從善如流，但依舊鬱悶不平：
“但是爲什麼？我纔剛回星辰啊，什麼仇什麼怨？是搶了他老婆還是殺了他父親？”
馬略斯目光警惕地打量着賓客們，卻難得冷幽默一把：
“或者都有？”
泰爾斯不爽地橫了他一眼。
“總之別鬆懈，我們還未找到他。”馬略斯輕聲道，繼續去安排人手。
泰爾斯呼出一口氣——前方，第十位小姐戰戰兢兢地走上前來，向他屈膝行禮。
但身爲王子，他要不動聲色，忍受無數人的注目打量，顧及影響，保持儀態。
他必須打起精神，應付帶着各種目的問候他的賓客。
包括眼前這位來邀請他跳舞的姑娘：她大概只有十一二歲，臉上緊張的神情，總讓泰爾斯想起小時候的小滑頭。
對了，還有塞爾瑪。
那女孩正身陷北方的戰火中。
而他還想着，怎麼能在這個宴會上幫到千里之外的她。
想起女大公，泰爾斯又是一陣心情不暢。
而他能做的只有……
【笑，泰爾斯，這片戰場上，笑容纔是最好的鎧甲。】
“等你再長大一些，可愛的小姐，我一定會被你迷住，與您共舞的——但是現在，我們必須對你的父兄負責。”
泰爾斯擠出笑容，送走淚眼汪汪，委屈不已的“十號小姐”。
不等他休息幾秒，第五十六位客人，來自北地再造塔的列維·特盧迪達就笑嘻嘻地擠了上來，滿臉諂媚。
“那個，北極星？”
“我們，我們說好的……我和你那個……”
哦。
泰爾斯遮住眼睛，在手掌裡翻了個白眼。
那句話咋說來着？說小滑頭，小滑頭就到？
“我知道我知道，”王子想起跟列維的約定，不得已放下手，忍住疲累，重新穿上他的“鎧甲”：“只是，幫我個忙，小鍋蓋。”
小鍋蓋？
列維愣了一下，下意識地摸了摸自己的鍋蓋頭。
“坐下來，微笑就可以了，”泰爾斯頭疼地道：“想吃什麼隨便拿，包括我盤子裡的，只有一條……”
“別說話。”
列維又怔了一下：
“可是我們……”
但泰爾斯的眼神把他的話逼了回去。
來自再造塔的客人心領神會，他坐下來，對泰爾斯一邊吃一邊傻笑，一面還偷眼注意着場下的某位官僚。
王子也溫柔地朝他微笑，以示友好。
在外人看來，簡直是知己相逢，無話不談。
他們就這麼靜靜對坐了五分鐘。
很可惜，沒有什麼刺客出現。
很幸運，沒有人來邀他跳舞。
“好了，時間差不多了，他們一定認爲我們快搞起基來了。”
泰爾斯無精打采地道。
他無視掉列維古怪的眼神，享受夠了難得的休息時間：“順便一句，列維。”
列維放下酒杯，虛心聽教。
“崖地的南垂斯特公爵，他跟我說，”泰爾斯閉起眼睛，用力揉着額頭：
“他發現了你們從星辰購入糧食，再從他的領地走私的勾當。”
列維面色大變。
泰爾斯饒有興趣地道：
“看上去，‘獨眼龍’廓斯德很不高興。”
“您說走私？”
出乎他意料，小鍋蓋變臉極快，凜然道：
“什麼，我們領地裡居然還有這種不法之徒？殿下放心，我回去之後一定嚴加……”
“別緊張。”
泰爾斯不以爲意地扇了扇手，一臉厭倦，毫無負擔地扯謊：
“我說服他了，獨眼龍對你們睜隻眼閉隻眼，以防倫巴坐大。”
“你們可以繼續運補給。”
列維的眼神瞪得渾圓。
他努力擠出笑容，找到應有的措辭：
“啊，北極星，你真是，真是那個……”
天降甘霖？泰爾斯替他找到用詞。
“但你們得多想想，”可泰爾斯只想快點結束，揮手打斷他：
“如果日後這條路子被黑沙領發現了，甚至是你來找我求助的事情暴露了——那查曼王只會認爲，你們老早就跟星辰勾結一塊，暗藏異心。”
“而你知道他有多恨我。”
小鍋蓋的眼神滴溜溜地轉了起來。
“你們得加緊找內援，以對抗弒親者。”
泰爾斯嘆息道：
“說到底，埃克斯特的事務，只能從內部解決。”
內援，內部。
泰爾斯覺得自己說得夠清楚了。
兩人間沉默了一陣。
“殿下金玉良言。”列維嚴肅起來：
“我謹記在心。”
泰爾斯晃了晃腦袋。
“當然咯，獨眼龍也不是什麼好貨，”少年舉起酒杯，與列維碰杯：“如果他揹着我食言，斷了你們的貨路，又或者想以此要挾我……”
泰爾斯目光一寒：
“記得找我通氣。”
列維面色沉重，只是頷首。
“最後，你之前的承諾……”泰爾斯漫不經心。
列維斬釘截鐵：
“必爲殿下辦到。”
就這樣，北極星送走了心事重重的小鍋蓋。
泰爾斯重重呼出一口氣，累覺不愛。
像是連獄河之罪都乾涸了。
但列維帶來的休息福利只有這五分鐘。
很快，泰爾斯就不得不再次穿上“鎧甲”，全副武裝地迎接“十一號小姐”。
送走她後，他努力集中精神，打量起四周。
還有個刺客要煩惱呢。
這段時間裡，他的（或馬略斯的）星湖衛隊已經開始行動，輕裝上陣，悄無聲息。
跟泰爾斯比過劍的前警戒官孔穆託、滿臉橫肉的壯漢巴斯提亞、高得跟旗杆兒似的的法蘭祖克、看上去呆呆的費裡——這些護衛翼的人手們悄然聚集，或躲在門廳走廊的陰影裡，或裝扮成僕人侍酒，或裝作輪班，守在泰爾斯不遠處，警惕地掃視接近王子的人。
先鋒翼裡，慣用左手劍的佐內維德、幫泰爾斯陪練舉盾的符拉騰、年輕氣盛的涅希、其貌不揚的奧斯卡爾森、有着異國血統的蘇帕、服過役打過仗的摩根，幾人分散在大廳裡，各自佔據了不同的地方，守住高處的廳臺，僕人通道和出入口，同樣注意着來往人羣。
至於皮洛加等後勤翼的人，則在王子的強烈要求下，前往搜查閔迪思廳的壁爐和其他藏身處（“從前有個大公，他沒注意壁爐，然後他成了國王。”——無比嚴肅的泰爾斯王子）。
馬略斯直屬的傳令官，托萊多和唐辛兩人則像日常巡邏一樣，不起眼地來回於他們之間，實則在傳遞命令，溝通信息。
他們也無時無刻不在注意王子。
望着這一切，泰爾斯只覺壓力更大。
國王，宴會，賓客，刺客，星辰，埃克斯特，塞爾瑪，星湖衛隊，還有該死的閔迪思廳和公爵頭銜……
他只覺自己被無數根鏈條鎖着。
鏈條的另一端牢牢固定在廳裡的每一根廊柱上，讓他動彈不得，奄奄一息。
而泰爾斯的笑容早已僵硬成塊，就像穿舊的鎧甲。
王子遠遠望着身負鐐銬、落寞孤獨的瓦爾公爵，居然打心底裡生出一股豔羨。
也許，北境公爵大人更幸運呢。
至少，他今晚之後，就不必再承受這些。
就在此時，去賓客中打探消息的多伊爾回來了。
“長官，殿下。”
多伊爾雄赳赳，氣昂昂，中氣十足，容光煥發。
同心力交瘁的泰爾斯和焦頭爛額的馬略斯恰成對比。
泰爾斯和馬略斯同時眯起眼睛，向前傾去。
兩人盯着多伊爾衣領下隱約露出的，某個可疑的紅色——脣印？
D.D注意到他們的目光，不動聲色地整理起衣領：
“這個，你們知道，情報工作嘛……有些資深線人的要價很高……”
馬略斯咳嗽一聲：
“多伊爾？”
“抱歉，長官，”多伊爾面色一肅，回到正題：
“要我說，幾乎所有九歲到三十九歲的未婚女士，包括他們的男性親屬，都在或明或暗地打量殿下，每十秒就要向上瞟一眼，熱烈議論您的地位、相貌、身材、穿着、感情生活、事蹟履歷、人品性格，重要性依次遞減……”
“還有不少人向我打聽您的喜好和習慣，打賭誰能俘獲您的心！嘿嘿，他們怎麼會知道，咱們殿下喜歡的可是……”
泰爾斯皺起眉頭：
“D.D？”
“抱歉，殿下，”多伊爾見勢不好，連忙換話題：
“恕我直言，但那些人蒐集殿下情報的熱情，以及他們看着殿下的眼神，無論男女，都像恨不得把他生吞活剝咯，比刺客還像刺客。”
多伊爾無奈地攤攤手。
泰爾斯一愣，看向宴會中心。
但他視線所到之處，每位來賓都沉浸在自己的小世界裡，或談天說地，或交杯換盞。
儒雅文明，禮貌得體。
妙齡姑娘們更是個個容光煥發，清麗動人，有人在座與友人熱情調笑，有人受邀下場輕歌曼舞，有人待在長輩身邊恬靜優雅，唯獨沒人故意盯着王子殿下的桌子。
便是有女士與泰爾斯對上眼神，她們也大多禮貌低頭，或害羞頷首，或笑顏以對，或得體回禮。
看上去自然自我，高潔端莊，品性淑慧。
絲毫不爲王子的身份地位而拘謹困擾。
就像剛剛那位叫麗諾莎還是依娜莎的小姐一樣。
叫人心生敬意。
泰爾斯掃了一圈：
“我怎麼沒覺得？”
多伊爾神秘一笑：
“那當然是您經驗不足，而她們熟練老辣，習慣在發動總攻之前打探敵情……”
馬略斯此時出聲打斷：
“夠了。”
“哥洛佛回來了。”
三人齊齊扭頭：前去聯絡上級的哥洛佛在走廊的陰影裡現身。
而他的身後跟着另一位面色沉穩，氣質出衆，但泰爾斯並不認識的王室衛隊。
多伊爾的臉色立刻變了。
“哦，不。”
泰爾斯看着那位衛士：
“那是誰？”
多伊爾站起身來，貼着泰爾斯耳邊，咬牙切齒地低聲道：
“那是壞人，殿下，衛隊的壞人，真正的復興宮反派……”
泰爾斯愕然。
“敝人沃格爾·塔倫，”來人舉着酒杯，走到泰爾斯的桌子前，優雅行禮，像一位賓客多於衛士：“泰爾斯殿下。”
“王室衛隊的次席指揮官。”
“兼首席掌旗官。”
“祝您安康愉快。”
這位沃格爾·塔倫直起腰，瞥了哥洛佛和多伊爾一眼。
後兩者不情不願地行禮、退後。
“次席指揮官……”
已經把“鎧甲”練到滿級的泰爾斯微笑舉杯，就像一次再正常不過的社交禮儀。
“這麼說，您是王室衛隊的副衛隊長？艾德里安隊長的副手？”
“而你的姓氏……冰河城的塔倫？”
少年開動腦筋，努力在客人的職銜和姓氏之間快速轉換。
“是的，殿下，”沃格爾解開他的疑惑：
“家叔正是冰河城伯爵。”
泰爾斯的眼神在他袖口的五芒星圖案上掠過。
冰河城的塔倫。
璨星王室的遠親，十三望族之一，中央領內的得力臂助，以五芒星爲徽記的塔倫家族。
說來也巧，他們的先祖正好是歷史上的其中一位星湖公爵。
只是……
泰爾斯唸叨着對方的另一個職銜。
首席掌旗官？
他突然想起塞米爾，那位加入了災禍之劍的前王室衛隊。
“願您享受今夜。”
沃格爾沒有多說什麼，他躬身一禮，來到副桌，與馬略斯並排而坐，後者同樣與他碰杯。
看上去就像故友在角落裡喝一杯。
“塔倫勳爵，夜安，”馬略斯表情不變，一副公事公辦的口吻：
“我相信，你帶來了隊長的命令？”
“噢，託蒙德，”沃格爾溫和地稱呼馬略斯的名字，但泰爾斯注意到他的笑容很客套，像是在臉上裝了夾層：“關於你上報的事情……”
“我們期待你的解釋。”
“我相信哥洛佛已經解釋得很清楚了。”
守望人淡淡道：“出於安全需要，我們現在……”
“清楚？”
沃格爾輕輕晃着酒杯，和氣地打斷了馬略斯：
“你確定那是刺客？”
馬略斯瞳孔一縮。
泰爾斯也眉頭一皺。
幾秒後，馬略斯緩緩道：
“很有可能。”
沃格爾放下酒杯，語氣慢慢收緊：“可能？”
“親愛的託蒙德，你真的知道你在說什麼嗎。”
哥洛佛和多伊爾意識到氣氛緊張起來，面面相覷。
“這是戰後十幾年來，王室的第一次正式宴會，籌備日久，來賓顯要，意義重大。”
副衛隊長的話開始變得嚴肅：
“現在這裡發生的一切，明天就會傳遍王國上下，影響深遠。”
他扭頭盯着馬略斯，像在盯着觸犯法律的犯人：
“無論是宴會中斷，貴人們被安排草草離場。還是璨星王室貪生怕死，緊張兮兮，搜查刺客。”
沃格爾眯起眼睛：
“就爲了……某個傢伙瞅了你一眼？”
“聽着像是某個鄉下小酒館裡的場景，託蒙德。”
他語氣裡的輕蔑清晰可聞。
泰爾斯忍不住看向馬略斯。
“正因這場宴會如此重要，”星湖公爵的親衛隊長沒有慍怒，口吻平淡如故：
“所以一旦刺殺是真，麻煩只會更大。”
沃格爾冷哼一聲。
他死死盯着馬略斯的側臉，但後者只是默默看着前方，好像指向他的不是刀刃般的懷疑眼神。
幾秒後，沃格爾呼出一口氣。
“我們已經行動了。”
沃格爾回過頭，把注意放回自己的酒杯裡：“他們會密切關注每一個試圖接近的人，陛下、殿下和其他身份重要的貴人們會很安全……”
“但盾堅終不及矛利，”馬略斯看也不看他，依舊注意着廳裡的情況：
“最好的方法，是在意外發生之前就避免它，也許我們可以暫時撤走部分……”
但沃格爾原本的溫和口吻突然硬化結冰，鋼鐵般插入對方的話，甚至改換了稱呼：
“看在落日的份上，馬略斯。”
“請別教育我。”
他說得很慢，卻很認真。
兩人間倏然一靜。
那個瞬間，無論是多伊爾哥洛佛，還是泰爾斯，都感覺到了那種緊張感。
樂曲漸息，舞會時間告一段落。
吟遊者重新上場，唱起刀鋒王遠征龍吻地，卻在功成前夕，客死異鄉的悲壯長歌。
泰爾斯忍住插嘴的慾望，努力不去看身後的兩人，用力地切開下一盤萵苣，同時展開笑顏，打發走下一個來問候的客人。
好一會兒後，馬略斯的聲音才重新傳來，依舊淡定：
“不敢，長官。”
沃格爾沉默了一會兒，重新開口時已經恢復了正常。
“我們不能只爲避免意外，就把所有人趕走。這裡是閔迪思廳，它的開放標誌着王國迎回繼承人，重歸繁榮安定。”
泰爾斯在心底暗歎一聲。
重歸繁榮安定……
沃格爾警醒地張望四周，確認沒有引起太多的注意：
“提高警戒，宴會照常。”
他起身準備離開。
“但這裡也是星湖公爵的閔迪思廳。”
馬略斯的話適時響起。
“一旦有事發生，泰爾斯殿下首當其衝，難辭其咎。”
馬略斯緩緩扭頭，直視沃格爾：
“我的人，纔是承擔責任的人。”
他說得也很慢。
沃格爾的動作停住了。
副衛隊長鬆開撐在桌子上的手臂，復又坐了下來。
“你的人？”
這一次，沃格爾冷哼一聲，口吻不再客氣。
“馬略斯，我想，你，和你的公子哥兒小隊，你們需要理清自己的位置。”
這話說得哥洛佛和多伊爾齊齊色變。
泰爾斯也皺起眉頭。
公子哥兒小隊……
馬略斯面無表情地聽着，沃格爾的眼神則不容置疑：
“哪怕換了駐地，你們依舊是王室衛隊。”
“而我是你的——上級。”
“就像閔迪思廳，從屬於復興宮。”
這話說得泰爾斯一凜。
閔迪思廳從屬於復興宮……
沃格爾的話冷徹骨髓：
“永遠，永遠別忘了這一點。”
“守望人。”
馬略斯沒有反應。
正如泰爾斯也沒有。
時間彷彿停頓了幾秒。
這一方天裡，哥洛佛和多伊爾像是僵住了。
唯有馬略斯深吸一口氣，閉眼旋復睜眼：“當然，長官。”
“不敢或忘。”
他恭謹地道。
沃格爾輕輕點頭，神色滿意。
直到馬略斯沉着冷靜，似乎毫無感情波動的下一句話：
“但如果我沒記錯，在緊急狀態下……”
“衛隊的傳承守望人，與副衛隊長同級？”
“是麼，長官？”
這次，輪到沃格爾的臉色變了。
有那麼一秒鐘，泰爾斯以爲溫度急劇下降，空氣都不再流動了。
幾秒後，副衛隊長冷冷地盯着馬略斯，語氣玩味，微若蚊蠅：
“沒錯，根據《禁衛聖約》裡絕密的《守望律令》，在某些‘緊急狀態’下，守望人可以、也應該獨立決斷。”
“而我無權干涉。”
泰爾斯一凜。
絕密的《守望律令》。
緊急狀態下。
шшш⊙ TтkΛ n⊙ co
守望人可以、也應該……
獨立決斷？
泰爾斯聽得心中一緊。
馬略斯恍然頷首。
沃格爾壓低聲音，話語陰冷不已：
“但是你知道，王室衛隊上一次在緊急狀態裡援引條例，激活這一秘密律令，給予守望人獨立於指揮翼外的莫大權力……”
“是什麼時候的事了麼？”
那一刻，泰爾斯腦中一空，突然想起不知身在何方的薩克埃爾。
那位刑罰騎士。
【那個真正應該揹負通敵罪名，卻卑鄙下作地隱瞞真相十八年的人……那個可恥、悲哀、虛僞、噁心、自命清高、道貌岸然、表裡不一的傢伙……正是我。】
泰爾斯怔住了。
沃格爾的瞳孔聚焦起來。
他舉起酒杯，貼近馬略斯的耳側，壓着聲音：
“而你真的想好了……”
“要在這裡，在我面前，強行宣佈緊急狀態？”
“激活《守望律令》？”
馬略斯和他默默對峙。
哥洛佛和多伊爾沒聽清沃格爾的話，但這不影響他們判斷上司與副衛隊長此時的緊張關係。
他們兩人大氣也不敢出一口。
不知過了多久，馬略斯終於笑了：
“當然……”
一瞬間，沃格爾目中寒意更甚。
哥洛佛和多伊爾面如土色。
直到幾秒後，守望人溫和地低下頭，輕笑如故：
“……不。”